西域的冬天來得又急又烈，像一柄鈍刀子，不聲不響地割著人的骨頭。黑沙城外，入冬以來最大的沙塵暴正卷地而起，黃沙遮蔽了半邊天，像是天神把整個沙漠都掀了起來，要活活埋了這座孤城。
鐵虎蹲在城牆上，像一隻蟄伏的老鷹。
他手裡攥著那隻磨得鋥亮的酒葫蘆，卻沒往嘴裡送，只是攥著，指節泛白。他眯著眼盯著西邊那片昏黃的天地，風沙打在他臉上，像砂紙一樣磨著他那張溝壑縱橫的臉。三百個兄弟在他身後散落著，有的靠在垛口上打盹，有的蹲在地上磨刀，有的就著風沙啃乾糧。沒人說話。沙粒打在鎧甲上噼啪作響，打在臉上生疼生疼，可沒人動，就那麼蹲著，像三百塊被風沙啃了千百年的石頭，沉默、堅硬，一動不動。
“鐵將軍——”
呼延圖從城牆另一邊爬上來，在他身邊蹲下，一張臉被風沙打得通紅，嘴唇乾裂得滲出血絲。他湊近了，壓低聲音，像是怕被風聽了去：“探子回來了。大食人那邊……又來了三萬騎兵，兩萬步兵。一共五萬。領兵的是阿卜杜拉·本·哈立德，曼蘇爾的遠房侄子。他們說——”
呼延圖頓了頓，喉結滾動了一下。
“他們說這回要踏平黑沙城。”
鐵虎的手頓了頓。
他沒說話，只是慢慢低下頭，看著手裡那隻酒葫蘆。葫蘆裡還有半壺酒，是他從長安帶來的，跟了他八年，從玉門關到疏勒，從疏勒到黑沙城，一路喝過來，只剩這半壺了。他把葫蘆口拔開，往嘴裡倒了一口，辛辣的液體燒過喉嚨，像一道火線燒進胃裡。
然後他把酒葫蘆往城下扔去。
酒葫蘆在沙地裡打了個滾，被風沙埋了，只露出一小截塞子，像一隻手從墳裡伸出來。
鐵虎站起身。他個子不高，甚至算得上矮小，可當他站起來的時候，身後那三百個兄弟都不由自主地抬起了頭。他走到城牆邊，扶著垛口，盯著西邊那片昏黃的天地。五萬？他只有三百人。三百對五萬，一百六十倍的差距，算都不用算，賬擺在那裡，明明白白。
可他有城。有刀。有牙。
“傳令下去，”他開口了，聲音不大，卻像釘子一樣釘進風裡，一個字一個字地，穩穩當當，“把城門堵死。用石頭堵，用沙袋堵，用車軸堵——堵死了，一個縫都不許留。今天，那幫孫子要想進城，得先從老子身上踩過去。”
辰時三刻，黑沙城外。
五萬大食人列陣完畢，騎兵在前，步兵在後，旌旗遮天蔽日，像一片移動的森林。阿卜杜拉騎在一匹雪白的阿拉伯馬上，披著金線繡邊的黑色大氅，眯著眼盯著前頭那座破敗的城。城牆上那面破旗在風沙裡獵獵作響，旗面上的“唐”字已經模糊得幾乎認不出來了。
他嘴角勾起一抹冷笑。
三百人？他五萬人，比他多一百六十倍。一人一口唾沫，都能把城淹了。他甚至在盤算，天黑之前能不能趕回大營喝上一碗熱羊奶。
“傳令下去，”他懶洋洋地抬起手，像趕一隻蒼蠅一樣揮了揮，“攻城。先登城者，賞黃金千兩，封萬戶侯。”
號角聲響起，低沉而綿長，像一頭巨獸從沉睡中醒來。
五萬人分成三路，輪番進攻。雲梯一架一架搭上城牆，又被滾木礌石砸下來，斷成幾截，摔進城下的沙地裡。箭矢如蝗，在空中織成一張密不透風的網，日光被遮得忽明忽暗，像快要熄滅的燭火。雙方的屍體在城下堆得越來越高，沙地被血浸透，踩上去黏糊糊的，發出令人作嘔的聲響。
鐵虎蹲在垛口後頭，手裡的刀已經豁了五個口子，刀刃上捲起好幾處鐵皮，可他還在砍。一刀砍翻一個爬上來的大食兵，又一刀砍在另一個的脖子上——刀卡在骨頭縫裡拔不出來，他一腳踹在那人胸口上，連人帶刀踹了下去，又從地上抄起一把新的。
血濺了他一臉，熱的，跟沙混在一起，順著下巴往下淌，流進領口裡，黏膩膩的。他顧不上擦，甚至連眼睛都顧不上眨。
“呼延圖！”他吼道，聲音已經沙啞了，像兩塊砂石在互相磨，“東城牆——快頂不住了！”
呼延圖在東城牆那邊，左肩上中了一箭，箭頭還嵌在肉裡，血順著手臂往下淌，把整條袖子都染紅了。他右手掄著一把鬼頭大刀，一刀下去，一個大食兵的腦袋飛出去老遠。聽見鐵虎的聲音，他回過頭吼道：“頂得住！將軍——您放心！有老子在，他們上不來！”
午時三刻，大食人的第三次攻城終於退了。
戰場上安靜下來，只剩下風聲和傷兵的呻吟。鐵虎蹲在一塊石頭上，渾身是血，分不清是敵人的還是自己的。他的手抖得厲害，連刀都握不住了，刀柄上的血已經幹了，把他的手指和刀柄粘在一起，要用力才能掰開。
三百人，折了一百，還剩二百。
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