揚州城外的小運河上漂著幾盞河燈。
李破蹲在船頭，手裡攥著塊乾糧，啃一口，盯著那些順水漂遠的燈火。河燈是用油紙糊的，裡頭點著半截蠟燭，在夜風裡搖搖晃晃。每一盞燈底下都壓著一張黃紙，上頭寫著字。他看不清寫的是什麼，可他認得那些紙——那是死人錢，給淹死鬼引路的。
“東家，”秦放從船艙裡鑽出來，在他身邊蹲下，壓低聲音，“這運河上個月淹了七個人。三個是船工，兩個是腳伕，還有兩個是孩子。說是掉河裡淹死的，可當地人說是被人推下去的。”
李破手頓了頓，把乾糧塞進嘴裡。他盯著那些河燈，盯了很久。
“誰推的？”
秦放搖搖頭：“不知道。可當地人說是鹽商的人乾的。那些船工和腳伕，都是欠了鹽商印子錢的。還不上，就被扔河裡餵魚。”
李破手按在刀柄上，指節泛白。他轉過身，鑽進船艙。
船艙裡點著一盞油燈，照得四壁昏黃。蕭明華、赫連明珠、蘇清月、阿娜爾四個擠在角落裡，正在打盹。聽見動靜，蕭明華睜開眼。
“陛下，”她輕聲說，“您又一夜沒睡。”
李破蹲下，從懷裡掏出張皺巴巴的地圖，攤在船艙地板上。地圖是孫有餘畫的，標註著揚州到淮安一線的鹽道、碼頭、鹽倉。鹽道兩側，用紅筆畫了十幾個圈——那是鹽商設的關卡，專門收過路費。
“明華，”他指著地圖上一個紅圈，“這地方叫‘鬼見愁’，是運河上最窄的一段。鹽商在那兒設了關卡，過往的船，不管運什麼，都要交銀子。不交，就別想過去。”
蕭明華湊過來看了一眼：“陛下，咱們要去淮安？”
李破點點頭：“去。去看看那些鹽商，到底有多大的膽子。”
辰時三刻，運河上。
霧散了。李破蹲在船頭，盯著前頭那座越來越近的關卡。關卡是用木頭搭的，橫在運河中間，只留了一條窄窄的通道。通道兩邊站著十幾個彪形大漢，手裡攥著刀，眼睛盯著每一艘過往的船。
“停下！”一個大漢吼道，“交過路費！”
船伕是個五十來歲的老頭，姓尤，叫尤大江，在運河上跑了一輩子船。他陪著笑，從懷裡掏出塊碎銀子，遞過去：“大爺，小本生意，行行好。”
大漢接過銀子，掂了掂，咧嘴笑了：“十兩？你這條船，少說值一百兩。交五十兩。”
尤大江臉色變了：“大爺，小人這趟貨，統共才賺十兩銀子。五十兩，小人實在拿不出來……”
“拿不出來？”大漢把刀拔出來半截，“拿不出來，就把船留下。人，滾蛋。”
尤大江撲通跪下，磕頭磕得額頭滲血。李破從船艙裡走出來，蹲在船頭，盯著那個大漢。
“五十兩？”他問。
大漢盯著他：“你誰啊？”
李破從懷裡掏出塊銀子，扔過去：“五十兩。夠不夠？”
大漢接過銀子，掂了掂，笑了：“夠。放行。”
李破沒動，就那麼蹲在船頭，盯著他：“銀子收了，我問你幾個問題。”
大漢眯起眼：“你問。”
李破指著河裡那些還沒漂遠的河燈：“上個月淹死的那七個人，是你扔下去的？”
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