京城永定門外，五匹馬悄無聲息地出了城門。
李破騎在最前頭，一身灰布短打，頭上戴著頂半舊的斗笠，臉上抹了把鍋底灰，看起來像個走南闖北的販貨郎。蕭明華跟在他左邊，換了身粗布衣裳，頭髮紮成馬尾，臉上也抹了灰。赫連明珠在右邊，一身草原牧民的打扮，腰裡彆著彎刀，眼睛亮得像狼。蘇清月和阿娜爾跟在後頭，也換了便裝，看起來跟那些走江湖的商隊沒什麼兩樣。
“陛下，”蕭明華壓低聲音，用只有兩人能聽見的音量說，“您這回說是要體察民情，可江南那邊孫有餘還在查鹽商，吳峰還在整頓吏治，咱們這麼去，會不會打草驚蛇？”
李破咧嘴笑了，露出被風沙打磨得粗糙的臉：“打草驚蛇才好。蛇驚了，才會動。動了，才好抓。”
赫連明珠策馬湊過來，指著前頭那片灰濛濛的天：“東家，前頭三十里，有個鎮子叫青柳鎮。白音部落的商隊說，那地方最近不太平，常有盜匪出沒。”
李破眯起眼。盜匪？
他一夾馬肚子，往前頭衝去。二十幾個便裝護衛散在四周，秦放打頭，臉上那道刀疤在晨光裡格外顯眼。
辰時三刻，青柳鎮外。
李破勒住馬，盯著前頭那座破敗的鎮子。鎮子不大，百來戶人家，街道上冷冷清清，連條狗都看不見。鎮口立著塊石碑，上頭刻著三個字：青柳鎮。碑倒了，歪在路邊，被野草埋了半截。
“東家，”秦放策馬過來，壓低聲音，“這鎮子不對勁。大白天的，連個人影都沒有。”
李破翻身下馬，走到鎮口。地上有血跡，幹了，發黑，灑了一路。他蹲下，用手指沾了點血跡，放在鼻子邊聞了聞。
“人血。”他說，“三天前的。”
他站起身，沿著血跡往鎮子裡走。血跡斷斷續續，一直延伸到鎮子中央的曬穀場。曬穀場上，跪著三十幾個人，有男有女，有老有少，個個面黃肌瘦，個個被繩子串著，像一串螞蚱。旁邊站著十幾個穿灰袍子的漢子，手裡攥著刀，刀上還沾著血。
李破瞳孔縮了縮。
一個獨眼的漢子蹲在曬穀場邊上，手裡攥著塊乾糧，啃一口，盯著那些跪著的人。他看見李破，站起身，把乾糧塞進嘴裡，手按在刀柄上。
“過路的？”他開口，聲音粗得像砂紙磨石頭，“勸你別多管閒事。”
李破沒理他，走到那些跪著的人面前，蹲下，盯著一個七八歲的孩子。那孩子臉上全是淚痕，眼睛腫得像核桃，可那雙眼睛亮得像星星。
“小娃娃，”他說，“你們犯了什麼事？”
孩子怯生生地看著他，又看了看那個獨眼漢子，不敢說話。
獨眼漢子走過來，把刀拔出來半截：“老子說了，別多管閒事。趕緊走，別找不自在。”
李破站起身，轉過身，盯著他：“這些人犯了什麼事？”
獨眼漢子盯著他看了三息，忽然笑了：“犯了什麼事？他們欠了銀子，還不起。老子替東家來收賬。欠債還錢，天經地義。”
李破從懷裡掏出塊銀子，扔在地上：“多少？我替他們還。”
獨眼漢子盯著那塊銀子，盯了很久，忽然哈哈大笑：“一百兩。你替他們還？”
李破又從懷裡掏出九塊銀子，扔在地上：“一百兩。夠不夠？”
獨眼漢子臉上的笑僵住了。他盯著地上那十塊銀子，又盯著李破那張抹了灰的臉，手按在刀柄上，指節泛白。
“你是誰？”他問。
李破沒答話，只盯著他。
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