宣州城外的雪地裡，跪著三百個百姓。
李破騎在馬上，盯著那些跪在雪地裡的人。有男有女，有老有少，個個面黃肌瘦，個個衣衫襤褸。雪落在他們身上，積了薄薄一層，可沒人動，就那麼跪著，像三百尊雪雕。
“東家，”秦放策馬過來，壓低聲音，“這些人是從寧國府逃來的。宣州鹽商趙鐵牛，把鹽價漲到了三百文一斤。百姓買不起鹽，只能吃淡飯。日子久了，渾身沒勁，連地都種不了。”
李破翻身下馬，走到一個白髮蒼蒼的老漢面前，蹲下。老漢抬起頭，渾濁的眼睛盯著他，嘴唇凍得發紫。
“老人家，”李破說，“你們跪在這兒幹什麼？”
老漢顫聲道：“求趙大人開恩，降鹽價。俺們吃不起鹽，都快活不下去了。”
李破手頓了頓，把身上的大氅解下來，披在老漢身上。他站起身，盯著前頭那座灰撲撲的城。宣州，鹽商趙鐵牛的地盤。寧國府、徽州府、池州府，三府的鹽，全歸他管。
“秦放，”他說，“趙鐵牛是什麼人？”
秦放跟上來，壓低聲音：“趙鐵牛是趙德柱的遠房侄子，淮西節度使的人。他在宣州開了三十幾家鹽鋪，壟斷了三府的鹽。朝廷規定的鹽價是一百文一斤，他賣三百文。百姓買不起，他就放印子錢。還不上的，拿地抵、拿房子抵、拿兒女抵。”
李破手按在刀柄上，指節泛白。
“進城。”他翻身上馬，一夾馬肚子，往城裡衝去。
辰時三刻，宣州城裡的趙家鹽鋪。
鹽鋪門口排著長隊，全是來買鹽的百姓。可鹽鋪的門關著，只開了一條縫，一個夥計蹲在門口，扯著嗓子喊：“今天的鹽賣完了！明天再來！”
排隊的百姓不幹了。一個老漢衝到門口，拍著門板吼：“老子排了三天了，一粒鹽都沒買到！你們這是賣鹽還是坑人？”
夥計翻了個白眼：“沒鹽了，明天再來。再鬧，報官抓你！”
老漢氣得渾身發抖，正要再拍門，一隻手按在他肩膀上。他回頭，看見一個穿著灰布短打的漢子，臉上抹了灰，可那雙眼睛亮得像狼。
“老人家，”李破說，“您別急。我幫您買。”
他走到門口，從懷裡掏出塊銀子，扔在櫃檯上：“趙鐵牛在不在？”
夥計盯著那塊銀子，眼睛亮了：“客官，您找我們東家？”
李破點點頭：“告訴他，有個過路的，想跟他做筆買賣。”
午時三刻，趙家宅子。
趙鐵牛蹲在後院那棵桂花樹下頭，手裡攥著顆白子，盯著棋盤。他是個四十出頭的黑臉漢子，滿臉橫肉，左臉有道馬蹄形的疤，左耳被削掉半個。聽見腳步聲，他抬起頭，盯著那個走進來的灰衣漢子。
“你是誰？”他問。
李破在他對面蹲下，把那塊銀子放在棋盤上：“過路的。想跟你做筆買賣。”
趙鐵牛盯著那塊銀子，又盯著李破那張抹了灰的臉，忽然笑了：“什麼買賣？”
李破從懷裡掏出塊玉佩，放在銀子旁邊。玉佩是官造的和田玉，值幾百兩銀子。
“你的鹽，我全買了。”他說，“三百文一斤，你賣給別人。我出四百文，你賣給我。”
趙鐵牛手頓了頓，棋子掉在棋盤上。他盯著那塊玉佩，瞳孔縮了縮。官造的，只有皇室宗親才能用。
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