淮西節度使府的大門口，站著五百個兵。
趙德柱蹲在府門口，手裡攥著酒葫蘆，眯著眼盯著那些兵。兵是他從淮西各營調來的，個個腰桿挺得筆直，個個眼睛亮得像星星。刀是新發的，衣裳是新的，靴子是新的。可他的心，是虛的。
“將軍，”一個親兵湊過來，壓低聲音，“孫有餘來了。帶了三百蒼狼衛，正往這邊來。”
趙德柱手頓了頓，把酒葫蘆往地上一扔。他站起身，盯著南邊那條灰濛濛的官道。
“傳令下去，”他說，“刀收起來。別嚇著人。”
辰時三刻，淮西節度使府門口。
孫有餘勒住馬，盯著前頭那座高大的府門。三百蒼狼衛跟在他身後，刀出鞘，弓上弦。他翻身下馬，走到趙德柱面前。
“趙將軍，”他開口，聲音不高不低，“三年，趙鐵牛給了你一萬五千兩銀子。這些銀子，你用來養兵了。賬呢？”
趙德柱從懷裡掏出本賬冊，遞過去：“在這兒。每一筆都記得清清楚楚。一萬五千兩，全用在兵身上了。換了新刀，新衣裳，新靴子。一粒都沒貪。”
孫有餘接過賬冊，翻開，一頁一頁看過去。看到最後一頁，他的手停住了。那一頁上，用硃筆寫著幾個字：淮西兵，兩萬人，換了新刀、新衣裳、新靴子。花了一萬五千兩。一文都沒剩。
他把賬冊合上，塞進懷裡，盯著趙德柱：“趙將軍，你知不知道，趙鐵牛的那些銀子，是從哪兒來的？”
趙德柱低下頭：“知道。是從百姓身上刮的。臣該死。”
孫有餘盯著他看了三息：“你確實該死。可你把這些銀子用在兵身上了，沒往自己兜裡揣。這筆賬，本官記著。”
他翻身上馬，調轉馬頭。
“趙將軍，”他沒回頭，“淮西的兵，好好練。別辜負了那些銀子。”
午時三刻，淮西節度使府後堂。
趙德柱蹲在太師椅裡，手裡攥著酒葫蘆，眯著眼盯著牆上那幅淮西地圖。兩萬兵，分駐五州。宣州、徽州、池州、寧國府、太平府。五州百姓，三百萬。他要守的，不只是兵，還有百姓。
“將軍，”那個親兵跑進來，滿臉是汗，“孫有餘走了。走之前說，讓您好好練兵。”
趙德柱灌了口酒：“練兵？老子天天在練。可光練兵有什麼用？百姓吃不上鹽，穿不上衣，住不上房。練再多的兵，也是白搭。”
他把空葫蘆遞給親兵，站起身，走到地圖前頭。盯著宣州那個位置，盯了很久。
“傳令下去，”他說，“從今天起，淮西的兵，每人每天省一口糧。省下來的，送到宣州去。宣州的百姓，不能餓肚子。”
親兵愣住：“將軍，省一口糧，弟兄們餓肚子……”
“餓一頓死不了。”趙德柱瞪他一眼，“宣州的百姓，餓一頓就死了。”
申時三刻，宣州城裡的粥棚。
粥棚是新搭的，用趙鐵牛多賺的銀子建的。趙大河蹲在粥棚前頭，手裡攥著大鐵勺，一勺一勺地往碗裡舀粥。粥稠，能插住筷子，裡頭擱了把鹽，還擱了切細的野菜。
“趙大人，”那個白髮蒼蒼的老漢走到他面前，手裡捧著個豁了口的粗瓷碗，“您這粥，比俺們逃荒時候吃的強多了。”
趙大河給他舀了滿滿一碗：“老人家，您慢點吃，別燙著。”
老漢接過碗，喝了一口，燙得直哈氣：“好喝。俺活了六十年，頭一回喝這麼好的粥。”
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