漠北草原上的風沙像刀子一樣，打得人臉生疼。
赫連明珠蹲在帳篷門口，手裡攥著一塊乾糧，啃一口，就盯著南邊那片灰濛濛的天。她是白音部落的人，可她心裡只認一個身份——她是李破的女人。李破把整個草原的眼睛交給了她，讓她盯著準葛爾人的一舉一動，盯著那些跟準葛爾人做生意的商人，盯著每一個可能威脅北境的影子。
風沙裡傳來急促的馬蹄聲。
“公主！”一個年輕的漢子策馬衝到帳前，翻身下馬。他臉上有道猙獰的疤，左耳掛著三個金環，是白音部落最好的斥候，叫巴圖魯。
赫連明珠把乾糧往嘴裡一塞，拍拍手站起身：“說。”
巴圖魯從懷裡掏出一張揉得發皺的羊皮紙，雙手遞過去，壓低聲音：“準葛爾那邊有訊息了。那個江南茶商周德茂，不光把茶賣給了準葛爾的兵，還直接賣給了大汗也先。也先喝了三年的江南茶，越喝越上癮。他放出話來——等打過了北境，要喝江南的新茶。”
赫連明珠接過羊皮紙，展開掃了一眼，手微微一頓。她把紙摺好塞進懷裡，轉身走進帳篷，蹲在火堆邊，盯著那跳動的火苗，半晌沒說話。
火光照著她的臉，那張被風沙磨礪得粗糙卻依然輪廓分明的臉。她腦子裡飛快地轉著——也先喝了三年的江南茶，這意味著準葛爾的兵喝了三年的好茶，有了精神，有了力氣，能打仗了。而北境那邊呢？邊軍喝什麼？
“傳令給孫有餘，”她猛地站起來，聲音沉得像石頭砸地，“告訴他，周德茂的茶，賣到了也先手裡。也先要打北境，要喝江南的新茶。讓他趕緊查，查清楚周德茂到底賣了多少茶給也先。一五一十，一斤一兩都不許漏。”
巴圖魯應了一聲，轉身衝進風沙裡。
辰時三刻，京城戶部後堂。
孫有餘蹲在太師椅裡，手裡攥著赫連明珠的信，已經盯了足足一盞茶的工夫。他是個精瘦的中年人，一雙眼睛卻亮得嚇人。信上的字不多，可每一個字都像燒紅的鐵釘，扎進他眼睛裡。
周德茂的茶，賣到了也先手裡。也先喝了三年，上癮了。
孫有餘慢慢站起身，走到窗前，推開窗。三月的京城還帶著寒氣，灰濛濛的天壓得很低。他腦子裡算了一筆賬：三年，就算一年只賣一萬斤，也先是三萬人馬，每人每天喝一錢茶，一年就是一萬斤出頭。三年，三萬斤茶下肚，準葛爾兵一個個喝得精神抖擻，刀也快了，馬也快了。而北境那邊，邊軍的茶供應本來就時斷時續，這一消一漲……
“孫主事。”白英蹲在他旁邊，壓低聲音，臉色發白，“也先喝了三年的江南茶。這三年，準葛爾兵越打越猛。北境……死了好幾萬人。”
孫有餘沒回頭。他把那封信摺好塞進懷裡，聲音乾澀得像砂紙磨石頭：“傳令給趙鐵山，讓他把北境的防線加固。也先要打北境，不是說著玩的。另外，查周德茂，從根上查。他的茶從哪裡來，走哪條路，賣給了誰，一兩銀子都不能漏。”
白英點點頭，快步出去了。
孫有餘站在窗前，盯著灰濛濛的天，喃喃自語：“周德茂，你好大的膽子。”
午時三刻，北境城牆上。
趙鐵山蹲在垛口後頭，手裡攥著孫有餘的信，已經看了三遍。他是個粗壯的漢子，滿臉橫肉，一雙大手像兩把鐵鉗。他把信往懷裡一塞，站起來，走到城牆邊，盯著北邊那片灰濛濛的天。
風沙從北邊灌過來，打在臉上，他連眼睛都不眨一下。
“將軍。”那個老兵從城牆下爬上來，在他身邊蹲下。老兵姓劉，跟了趙鐵山十五年，臉上那道刀疤就是跟準葛爾人打仗時留下的。他壓低聲音問：“也先要來，咱們怎麼辦？”
趙鐵山沒直接回答，而是轉過頭，看著城牆下的練兵場。五萬邊軍正在操練，刀光閃爍，喊殺聲震天。可他的眼睛毒，一眼就看出來——兵們動作慢了，腳步虛了。三個月沒發茶了，嘴唇乾裂，眼睛發花，能撐到現在已經是奇蹟。
“怎麼辦？”趙鐵山把聲音壓得低低的，像是從牙縫裡擠出來的，“打。打到他不敢來為止。可在這之前，得先解決一件事。”
“什麼事？”
趙鐵山轉身下了城牆，大步流星往節度使府走。
節度使府的賬房裡，三本賬冊攤在桌上——茶稅賬、茶運賬、茶庫賬。趙鐵山不識字，可他帶了識字的老劉。老劉一頁一頁翻過去，翻到某一頁的時候，手指忽然停住了，臉色刷地白了。
“將軍……”老劉的聲音在發抖。
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