北境城外的霧氣裡混雜著濃烈的血腥味，那味道順著風爬上城牆，鑽進每個人的鼻孔，像是死神的呼吸。
趙鐵山蹲在城牆最高處的垛口後頭，手裡攥著那個磨得發亮的酒葫蘆。他沒喝，只是攥著，指節泛白。城下那片黑壓壓的營地一眼望不到頭，六萬鐵騎的旌旗在風裡獵獵作響，像一片黑色的海，隨時要把這座孤城吞沒。
三天了。
也先圍了三天，攻了兩次，死了近萬人。可城裡的日子也好不到哪去。糧草只夠吃十天，箭矢用掉了一半，火油也燒掉了大半。五千蒼狼營，折了一千，還剩四千。趙鐵山心裡在滴血，可他不能退。北境城要是丟了，準葛爾人的鐵騎就能一路南下，直逼京師。他身後是千萬百姓，是他賭上命也要護住的東西。
“將軍。”
劉大柱從石階上爬上來，動作比往常慢了許多。他左臂上纏著塊浸透血的破布，臉上那道從眉骨斜拉到下頜的舊疤在晨光裡顯得格外猙獰。他在趙鐵山身邊蹲下，喘了幾口粗氣，壓著嗓子說：“石牙那邊又折了五百。蒼狼營只剩四千了。”
趙鐵山的手頓了頓。他沒回頭，只是盯著城下那片營帳，半晌才開口：“石牙呢？”
“還在城牆上。”劉大柱抹了把臉上的汗和血，“他說，他要親手砍夠一百個準葛爾人的腦袋才肯下去。”
趙鐵山嘴角動了動，像是想笑，卻沒笑出來。石牙那小子，二十歲出頭，跟了他三年，從一個小兵爬到千戶，靠的就是這股不要命的狠勁。可五百條命啊，說沒就沒了。他把酒葫蘆的塞子拔開，仰頭灌了一大口，烈酒燒過喉嚨，燙得他眼眶發酸。
“傳令下去，”他把酒葫蘆往城下一扔，葫蘆在石牆上磕了幾下，滾進血泊裡，“把火油全搬上城牆。今天，燒死那幫孫子。”
劉大柱愣了一下：“全搬？將軍，那是咱們最後的——”
“搬。”趙鐵山打斷他，聲音不大，卻像釘子一樣扎進人骨頭裡，“今天守不住，留著火油給誰用？給也先燒屍嗎？”
劉大柱不再多說，領命去了。
趙鐵山一個人蹲在垛口後頭，伸手摸了摸腰間的刀柄。這把刀跟了他十五年，刀身上密密麻麻全是豁口，可他從不換。他閉上眼，聽見風裡傳來準葛爾營地的號角聲，低沉的，像一頭巨獸在甦醒。
辰時三刻，北境城下。
天邊剛泛起魚肚白，準葛爾人的號角就響了。六萬鐵騎的腳步聲震得城牆都在發抖。這回沒有鐵浮屠——那種全身披甲的重騎兵在攻城戰中用處不大——全是輕騎和步兵。雲梯一架一架從營地裡抬出來，箭樓車緩緩向前推進，投石機開始拋射，巨石砸在城牆上，發出沉悶的巨響，碎屑四濺。
趙鐵山站在垛口後頭，一手扶著牆，一手握著刀。他身後是三萬五千名守軍，每個人都咬著牙，眼裡燒著火。
“放箭！”
第一波箭雨從城牆上傾瀉而下，密密麻麻的箭矢在空中織成一張黑色的網，落進準葛爾人的隊伍裡，瞬間倒下一片。可後頭的立刻補上來，踩著同伴的屍體往前衝。雲梯搭上城牆，鉤爪牢牢扣住垛口，準葛爾兵咬著刀往上爬。
“滾木！礌石！”
一根根粗大的圓木從城牆上滾下去，帶著碎石和灰土，把雲梯上的兵砸得血肉模糊。可他們太多了。一個倒下去，三個爬上來。城牆上的廝殺聲、慘叫聲、刀兵碰撞的聲響混成一片，像一鍋煮沸了的粥。
趙鐵山手裡的刀已經豁了五個口子，可他還在一刀一刀地砍。面前的準葛爾兵一個接一個倒下去，血濺了他滿臉。身邊不斷有兄弟倒下，有的被砍中咽喉，一聲不吭就栽下去；有的被長矛刺穿肚子，腸子流出來，還死死抱著敵人的腿不放。趙鐵山沒顧上看，他只盯著那些越來越近的人影，心裡只有一個念頭：守住。
“倒火油！”他扯著嗓子吼道。
幾百桶火油同時從城牆上倒下去，黑色的油液澆在準葛爾兵身上，順著鎧甲往下淌。緊跟著，火箭從城牆上射下去，“轟”的一聲，火苗一下子竄起來，足有一人多高。準葛爾兵在火裡慘叫，有的從雲梯上摔下去，摔斷了腿還在火裡打滾；有的被燒著了頭髮和衣服，瘋狂地拍打著身上的火，卻怎麼也撲不滅。
“再倒！”趙鐵山吼道。
又是幾百桶火油倒下去。火勢更大了，濃煙滾滾，燒得半邊天都紅了。準葛爾兵徹底亂了，後頭的往前擠，前頭的往後退，擠成一團，踩死的人比燒死的還多。
“放箭！”趙鐵山用盡全身力氣吼道。
一萬支箭同時射出去，箭矢帶著火苗，像一場流星雨，落在準葛爾人的隊伍裡，射倒一片又一片。終於，準葛爾人扛不住了。號角聲變得急促而雜亂，那是撤退的訊號。活著的人丟下雲梯和同伴的屍體，跌跌撞撞地往回跑。
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