京城槐花落了一地，白花花的鋪在青石板上，像是老天爺往下撒紙錢。
掃街的太監們蹲在牆角打盹，笤帚橫在膝蓋上，鼾聲比蟬鳴還響。沒人管那滿地的槐花，也沒人管那扇搖搖欲墜的匾額。國子監，大胤最高學府，太祖皇帝親手創辦，鼎盛時三千學子琅琅讀書聲能傳到三條街外，出過十七個狀元、四十幾個尚書、一百多個將軍。如今那匾上“國子監學”四個鎏金大字，金粉剝落了大半，“監”字缺了半邊，“學”字只剩下一個“子”，倒像是老天爺替它改了名——國子。
門口的石獅子被摸得油光發亮，可門檻上連個腳印都沒有。
李破蹲在那棵老槐樹下頭，換了身灰布短打，臉上抹了把灰，獨眼盯著那扇緊閉的大門。手裡攥著塊乾糧，啃一口，嚼半天。
“陛下。”高福安佝僂著腰湊過來，老臉上的褶子能夾死蒼蠅，壓低聲音像是做賊，“咱們蹲了半個時辰了，連個鬼影都沒見著。這國子監，怕是荒了。”
李破沒吭聲。
他把那塊乾糧塞進嘴裡，站起來，拍了拍手上的渣。
“翻牆。”
高福安愣住的時候，李破已經走到牆根底下。那牆是青磚砌的，年頭久了，磚縫裡長出青苔，滑膩膩的。他十指摳進磚縫裡，腳下蹬著牆面上凸出來的半塊磚，三下兩下就上了牆頭。動作利索得不像個皇帝，倒像個翻了二十年羊圈的放羊娃。
牆裡頭是荒草。
半人高的狗尾巴草把石板路淹得嚴嚴實實，風一吹，草穗子搖頭晃腦，像在笑話他。他跳下去，落地時濺起一片灰土，驚起幾隻麻雀，撲稜稜飛過大成殿的屋頂。
高福安在牆外頭急得直跺腳，可他六十多了，腿腳不利索，翻不動，只能蹲在牆根底下望風。一邊望一邊嘴裡唸叨，陛下這是何苦，陛下這是何苦。
李破撥開荒草往裡走。大成殿的門虛掩著，門軸生了鏽，推開時發出一聲尖利的吱呀，像是什麼東西在喊疼。
一股黴味撲面而來。
孔聖人的像還在，可金漆剝落了大半，露出底下灰褐色的木頭。聖人的臉從中間裂開一道縫，左眼高右眼低，嘴角往下撇著，像一張哭花了的臉。供桌上的香爐倒了，香灰撒了一地，被老鼠踩出密密麻麻的腳印，像是誰用蠅頭小楷寫了一地的心酸。
“有人嗎？”
他喊了一嗓子。回聲在大成殿裡撞了幾圈，最後消失在那些空蕩蕩的廊柱之間。沒人應。
他又往裡走。穿過大成殿，繞過明倫堂，走到後面那排講堂。講堂的門倒是開著，裡頭有人。
七八個學生蹲在地上，圍著一本破書，看得入神。
那書缺了角，書頁泛黃卷邊，被翻得起了毛邊。他們湊在一起，腦袋挨著腦袋，像一群圍著食槽的麻雀，瘦得皮包骨，衣衫襤褸得像是從叫花子堆裡撿出來的。可他們看書的眼神，亮得嚇人。
聽見腳步聲，他們抬起頭。
打頭那個學生站起來，二十出頭的年紀，瘦得像根麻稈，顴骨高高凸起，眼窩深深凹下去，可那雙眼睛亮得像冬夜裡的星星。他穿著一件補了十八個補丁的青衫，袖子短了半截，露出一截瘦得能看見骨頭稜子的手腕。
“你找誰？”他問。聲音不高，語氣裡全是警惕，像護食的野狗。
李破蹲下，平視著他的眼睛。
“你們是國子監的學生？”
那學生點點頭，拱手一揖，動作規矩得像是照著《禮記》練過一千遍：“在下趙大河，河東解州人。天啟二十八年入監，在此讀書三年。”他側身，指著身後那幾個學生，“這幾位都是在下的同窗。周鐵柱，遼東人。錢滿倉，徽州人。孫有糧，北境人。”
李破一個一個看過去。周鐵柱生得黑壯，拳頭捏起來有碗口大。錢滿倉瘦小精悍，眼珠子滴溜溜轉，一看就是個精明的主。孫有糧最小，十五六歲模樣，嘴唇乾裂起皮，餓得眼窩都凹進去了。
七八個人，個個面黃肌瘦，個個衣衫襤褸。國子監，三千人的名額，只剩這七八個。
