吏部後堂的燈亮了一整夜。
吏部尚書孫繼堯蹲在太師椅裡，面前攤著三本冊子——新科進士名冊、各地空缺官職冊、還有一本是新送來的“寒門子弟推薦冊”。他手指頭在冊子上劃拉著，獨眼盯著那些密密麻麻的名字，已經盯了整整兩個時辰。孫繼堯六十三了，頭髮花白，臉上的褶子比沈重山還多。他在吏部待了十八年，經手的官員考核冊子堆起來比人還高。
“孫大人，”一個年輕主事爬進來，在他身邊蹲下，姓周，叫周明理，是今年剛中的進士，分到吏部跑腿，“三百個新科進士，寒門子弟佔了四成。一百二十個。這些人，怎麼安排？”
孫繼堯手頓了頓，把冊子合上。他站起身，走到窗前，推開窗。冷風灌進來，吹得案上的冊子嘩啦啦響。窗外天色將明未明，吏部後堂的窗欞上結了一層薄霜。
寒門子弟，沒有背景，沒有靠山，沒有銀子。他們能依靠的，只有本事。可本事這東西，看不見摸不著，得靠時間檢驗。
“傳令下去，”他說，“寒門子弟，全放到地方上去。當縣令、當縣丞、當主簿。從最底層幹起。幹好了，升。幹不好，滾蛋。”
周明理愣住：“大人，全放下去？京城各部也缺人……”
“京城不缺人。”孫繼堯打斷他，“京城缺的是關係戶。那些世家子弟，你讓他們下地方，他們肯去嗎？不肯。寒門子弟肯。肯去，就有機會。有機會，就能出頭。”
辰時三刻，京城城門口。
一百二十個寒門子弟，蹲在城門口，等著出發。他們要去的地方，有江南，有湖廣，有河南，有山東，有北境，有遼東，有西域。最遠的，要走三個月。
城門口立著一塊石碑，上頭刻著“永定門”三個大字。石碑被風雨侵蝕得斑駁，字跡有些模糊。城門洞里人來人往，挑擔的、趕車的、牽驢的，個個行色匆匆。沒人注意這群蹲在牆根底下的年輕人。
周鐵柱蹲在最前頭，手裡攥著那張委任狀，盯了很久。委任狀是絹帛做的，上頭蓋著吏部的硃紅大印，寫著“茲任命周鐵柱為北境城主簿，正九品”。他被分到北境，當北境城的主簿，正九品。最小的官，可他不嫌小。
“周兄，”錢滿倉蹲在他旁邊，手裡也攥著張委任狀，“您去哪兒？”
周鐵柱把委任狀塞進懷裡：“北境。您呢？”
錢滿倉苦笑：“江南。咱倆一南一北。”
周鐵柱忽然笑了：“南北都好。都是大胤的地盤。你去江南，我去北境。你在南邊種茶，我在北邊養馬。等過幾年，咱倆比比，看誰幹得好。”
錢滿倉也笑了，露出白生生的牙齒：“比就比。輸了請喝酒。”
旁邊一個瘦高個兒蹲著，一直沒說話。他穿著洗得發白的青布袍子，袖口磨出了毛邊，膝蓋上打著補丁。他是孫有餘，二甲第一名，河東人。他被分到河南，當某縣的縣丞，正八品。
“孫兄，”周鐵柱轉過頭，“您去河南？”
孫有餘點點頭，把手裡的委任狀摺好塞進懷裡。他的委任狀已經被汗浸溼了，絹帛上的字有些模糊，可那硃紅大印還在。
“河南。那地方，貪官多。”
周鐵柱盯著他那雙亮得像刀子的眼睛：“您能查出幾個？”
孫有餘站起身，拍了拍膝蓋上的土：“查出多少算多少。查一個少一個。”
午時三刻，官道上。
一百二十個寒門子弟，騎著馬，揹著包袱，往各地趕。有的往南，有的往北，有的往西，有的往東。他們走了，帶著希望，帶著忐忑，帶著一腔熱血。
周鐵柱騎在馬上，盯著前頭那片灰濛濛的天。鐵柱跟在他旁邊，手裡也攥著韁繩。鐵柱是周鐵柱的同鄉，獵戶出身，沒讀過什麼書，可騎馬射箭是一把好手。他是周鐵柱的隨從，也是他的兄弟。
“鐵柱，”周鐵柱開口，“你說北境那邊，冷嗎？”
鐵柱想了想：“冷。聽說冬天能把耳朵凍掉。”
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