“江南是好，可江南不缺官。北境缺。北境苦，沒人願意去。沒人願意去，我去。去了，就有機會。有機會，就能升。升了，就能做更多的事。”
他一夾馬肚子，往前衝去。鐵柱嘆了口氣，跟上去。
申時三刻，北境城。
北境城在居庸關以北八百里，是大胤最北邊的城池。城牆是用夯土壘的，三尺厚，一丈高。城牆上的垛口被風沙磨得圓潤，像老人的牙齒。城門口站著兩個兵，穿著破舊的棉襖，抱著刀打盹。
周鐵柱勒住馬，盯著那座灰撲撲的城。城牆加高了，壕溝挖深了，城牆上站滿了兵。他在京城讀過兵部的邊關志，知道北境城有守軍五萬，是抵禦準葛爾人的第一道防線。
他攥著那張委任狀，深吸一口氣，走了進去。
“站住！”一個老兵攔住他，手裡攥著刀，刀尖指著他的胸口，“幹什麼的？”
周鐵柱把委任狀遞過去：“新任北境城主簿，周鐵柱。”
老兵接過委任狀，看了一眼，又盯著他看了三息。那老兵五十出頭，滿臉橫肉，左臉有道馬蹄形的疤，左耳被削掉半個。他的眼神像鷹，盯著周鐵柱，從上到下打量了三遍。
“你就是那個寒門子弟？”
周鐵柱點點頭。
老兵忽然笑了，露出豁了顆門牙的牙床，把委任狀還給他：“進去吧。趙將軍等著你呢。別怕，趙將軍人不錯，就是脾氣暴。他罵你，你別頂嘴。他打你，你躲快點。”
周鐵柱把委任狀塞進懷裡，大步往裡走。
酉時三刻，北境節度使府。
節度使府在北境城正中央，是一座三進的青磚院子。門口蹲著兩個石獅子，被風沙磨得面目全非。門楣上掛著一塊匾，上頭寫著“北境節度使”五個字，字跡蒼勁，是太祖皇帝御筆。
趙鐵山蹲在太師椅裡，手裡攥著酒葫蘆，眯著眼盯著面前那個年輕人。趙鐵山四十出頭，黑臉膛，滿臉橫肉，左臉有道馬蹄形的疤，左耳被削掉半個。他蹲著的樣子像一頭蓄勢待發的豹子，隨時會撲上來咬人。
周鐵柱跪在他面前，額頭抵著冰涼的金磚，大氣不敢喘。
“周鐵柱，”趙鐵山開口，聲音粗得像砂紙磨石頭，“你是新科進士，為啥來北境？”
周鐵柱抬起頭：“回將軍，臣是寒門子弟。沒有背景，沒有靠山，沒有銀子。臣能依靠的，只有本事。北境缺人，臣來補缺。”
趙鐵山灌了口酒，把空葫蘆往案上一扔。酒葫蘆砸在案上，發出沉悶的聲響，滾了兩下，掉在地上。
“好。從明天起，你跟著劉大柱學。學好了，北境的事交給你。學不好，滾回京城。”
周鐵柱磕了三個頭：“臣領命。”
趙鐵山盯著他看了三息，忽然笑了：“起來吧。別跪了。老子不喜歡這一套。”
周鐵柱爬起來，站在一旁。
趙鐵山從太師椅裡站起來，走到窗前，盯著窗外那片灰濛濛的天。遠處，北邊的天際線上，隱隱有火光閃動。那是準葛爾王庭的方向。也先死了，可草原上的狼，還在。
“周鐵柱，你知道北境最大的問題是什麼嗎？”
周鐵柱想了想：“缺糧？”
趙鐵山搖搖頭：“不缺糧。河西走廊的糧倉堆得滿滿的，韓元朗那老東西答應過，北境要多少給多少。北境最大的問題，是缺人。不是缺兵，是缺官。朝廷派來的官，待不了三個月就跑。嫌冷，嫌苦，嫌沒油水。你是第一個主動來北境的進士。”
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