戶部後堂的算盤珠子又響了一整夜。
沈重山蹲在太師椅裡，身上裹著件半舊的羊皮襖子，面前攤著五本賬冊——北境軍餉賬、遼東水師賬、西域屯田賬、河西走廊糧倉賬、江南茶稅賬。他手指頭在算盤上撥得噼啪響，獨眼盯著那些密密麻麻的數字，已經盯了整整四個時辰。羊皮襖子領口磨得發白，袖口起了毛邊，可他不在乎——這件襖子穿了二十年，比任何新衣裳都暖和。
趙大河蹲在他對面，手裡也攥著把算盤，撥得比他慢，可一粒都沒錯。他的算盤是沈重山送的，紫檀木的，珠子被磨得油光發亮。算盤框上刻著四個小字：鐵骨錚錚。
“尚書大人，”趙大河開口，聲音沙啞，“北境軍餉這一筆，您看看。”
沈重山湊過去看了一眼——北境五萬邊軍，一個月的軍餉是五萬兩。可賬上只撥了四萬兩。那一萬兩，去哪兒了？
“查。”沈重山把賬冊往案上一拍，震得茶碗跳起來，“查清楚，那一萬兩去哪兒了。查不出來，你別當這個主事了。”
趙大河把那本賬冊拿過來，一頁一頁翻回去。北境軍餉賬從去年翻到前年，從前年翻到大前年。他發現了一個規律——每年都有缺口，數額不等，少則幾千兩，多則上萬兩。三年加起來，四萬多兩。
“沈老，”他抬起頭，“這不是今年的事。三年了，每年都有缺口。總數四萬三千兩。”
沈重山手頓了頓，把算盤放下。他盯著趙大河，獨眼裡閃著琢磨不定的光。
“四萬三千兩？你確定？”
趙大河點點頭：“確定。臣算了兩遍，一粒不錯。”
沈重山灌了口酒，把空葫蘆往案上一扔。他站起身，走到窗前，推開窗。冷風灌進來，吹得案上的賬冊嘩啦啦響。
“傳令下去，”他背對著趙大河，“你去北境。親自查。查不清楚，別回來。”
辰時三刻，北境節度使府。
趙大河蹲在趙鐵山對面，手裡攥著那本賬冊，一頁一頁翻給他看。趙鐵山灌了口酒，把空葫蘆往案上一扔。
“一萬兩？”他咧嘴笑了，“被劉大柱貪了。那王八蛋，買了個小妾，花了一千兩。剩下的九千兩，藏在床底下。”
趙大河手頓了頓：“劉大柱？您的親兵？”
趙鐵山點點頭：“親兵。跟了老子十年，打了二十幾仗，身上添了十幾道疤。老子信任他，把軍餉交給他管。他倒好，貪了一萬兩。他孃的，老子瞎了眼。”
趙大河盯著他：“將軍，您知道這事？”
趙鐵山灌了口酒：“知道。查出來的，不是老子查的，是周鐵柱查的。那小子來了三天，就把賬翻了個底朝天。劉大柱貪了多少，藏在哪兒，一筆一筆，清清楚楚。”
趙大河愣住：“周鐵柱？那個新來的主簿？”
趙鐵山點點頭：“就是他。寒門子弟，有本事。你回去告訴沈重山，北境的軍餉，從今天起由朝廷直接撥。不經過節度使府。”
午時三刻，北境城下的練兵場。
劉大柱跪在地上，五花大綁，臉色慘白。趙鐵山蹲在他面前，手裡攥著酒葫蘆，眯著眼盯著他。練兵場上站滿了兵，黑壓壓一片，五萬人，鴉雀無聲。
“劉大柱，”趙鐵山開口，“你跟了老子十年，打了二十幾仗，身上添了十幾道疤。老子信任你，把軍餉交給你管。你倒好，貪了一萬兩。你讓老子怎麼跟弟兄們交代？”
劉大柱伏在地上，渾身發抖：“將軍，小人該死……”
“你確實該死。”趙鐵山把酒葫蘆遞給他，“喝口。喝完上路。”
劉大柱接過酒葫蘆，灌了一大口，嗆得直咳嗽。他把空葫蘆還給趙鐵山，抬起頭，眼眶發紅：“將軍，小人那條命是您救的。十五年前，在北境城外，您從死人堆裡把小人扒出來。小人的家，您幫小人照顧。小人那老孃，您替小人養老送終。小人那兒子，您替小人養大。小人欠您的，這輩子還不了了。”
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