京城承天殿外，漢白玉的臺階被二月的晨霜染出一層薄薄的白，百官們三三兩兩跺著腳，撥出的白氣攪在一處，像廊下積了一夜的寒霧。今兒個的氣氛比往日複雜得多——周明理革職的公文昨天剛貼出去，錢如海流放的車隊今兒一早才出的城門，朝堂上那幾把空出來的椅子，比殿裡的炭火還燙手。
趙大河、孫有餘、錢滿倉三個寒門出身的，不知什麼時候湊到了一處。趙大河蹲在廊柱底下，手裡攥著個酒葫蘆，眯著眼看不出是醒著還是睡了。孫有餘揹著手站在他旁邊，錢滿倉則時不時往世家官員那邊瞥一眼，又趕緊收回來。三個人誰也沒說話，可誰都看得出來——他們抱團了。
另一頭的鐵成鋼、趙鐵山、馬大彪也站成了一個三角。鐵成鋼是兵部尚書，趙鐵山戍邊剛回來述職，馬大彪是京營提督。三個武將往那兒一站，連風都硬了三分。
剩下的世家官員們圍在東暖閣的方向，以禮部侍郎崔文淵為首，七八個人低聲說著什麼，偶爾有人往寒門和武將兩堆人裡掃一眼，眼神里帶著一種矜持的冷淡。
三大派系，明爭暗鬥。空氣裡瀰漫著一股看不見的硝煙，比北境的邊關還叫人透不過氣。
鐵成鋼從武將堆裡走出來，踱到一位靠在欄杆上灌酒的老者身邊，壓低聲音道：“沈老，您說陛下會不會讓趙大河當首輔？”
沈重山是兩朝老臣，內閣裡待了二十年，如今只掛著個大學士的虛銜，卻沒人敢不把他當回事。他把酒葫蘆從嘴邊拿開，用袖子擦了擦嘴角，看了鐵成鋼一眼：“不會。”
“為何？”
“趙大河資歷不夠。”沈重山又把酒葫蘆舉起來，“陛下是明白人。趙大河是個能臣，可他才進京幾年？內閣那幾把椅子，不是有本事就能坐的。得熬。陛下會讓他再歷練幾年，磨一磨他那蹲太師椅的毛病。”
鐵成鋼點點頭，又問：“那誰當首輔？”
沈重山想了想，忽然笑了一聲，那笑聲裡帶著點說不清的意味：“沒人當。陛下自己當。他是皇帝，也是首輔。從今往後，這大胤的朝堂，他說了算，也只剩他說了算。”
鐵成鋼沉默片刻，把這句話在肚子裡轉了幾轉，終究沒再說什麼。
辰時正，承天殿上的銅鐘響了九聲。聲音沉沉的，像從地底下翻上來，一層一層地壓在百官的心口上。殿門大開，百官魚貫而入，分列兩班。文東武西，衣冠如雲。
李破從側殿出來的時候，腳步比平時重了些。他今兒穿著玄色袞服，金線繡的龍紋在燭火下泛著冷光，襯得他整個人多了幾分凜冽。他在龍椅上坐下，掃了一眼殿內，目光在趙大河身上停了一瞬，又在鐵成鋼身上停了一瞬，最後收回，落在面前的御案上。
高福安上前一步，尖細的嗓音在殿中盪開：“有事啟奏，無事退朝——”
話音未落，班列裡便走出一個人來。兵部尚書鐵成鋼，甲冑未穿，但那一身緋色官袍裹著的，是打了半輩子仗的身板。他走到殿中央，朝李破躬身一禮，聲音不高，卻像擂鼓一樣砸在每個人的耳朵裡：“陛下，臣有本奏。”
李破靠在龍椅上，手指敲了敲扶手。篤篤兩聲，像敲在所有人的心尖上。
“說。”
鐵成鋼從袖中抽出一份摺子，雙手呈上。高福安小跑下來接了，遞到御前。鐵成鋼的聲音同時響起，一字一頓：“北境急報——準葛爾新汗即位，整軍備戰。邊關告急，請陛下定奪。”
殿內嗡的一聲，像一瓢冷水潑進了滾油裡。
李破沒看摺子，手指又敲了敲扶手，忽然笑了。那笑容裡有種說不清的意味，像是早就等著這一天似的：“準葛爾新汗？也先死了，誰來當新汗？”
鐵成鋼抬起頭，目光直直地看著李破：“也先的兒子，也先帖木兒。此人驍勇善戰，比他老子還狠。他即位當天，殺了三個不服他的部落首領，人頭掛在王帳外頭，三天沒取下來。如今準葛爾王庭收編了那三個部落的兵馬，號稱十萬鐵騎。”
“十萬。”李破把這兩個字在嘴裡嚼了嚼，像是在品一杯酒的度數，“夠打一仗的。傳旨給趙鐵山，讓他把北境的防線加固。準葛爾人敢來，就讓他們有來無回。”
鐵成鋼抱拳：“臣領旨。”
退朝之後，百官散去，各自心裡揣著各自的事。趙大河沒跟任何人說話，徑直回了戶部。孫有餘和錢滿倉跟在他後頭，三個人一前一後穿過長長的廊道，腳步聲在空蕩蕩的戶部衙門裡迴響。
午時三刻，戶部後堂。
趙大河蹲在那把太師椅裡——他從來不坐，只蹲。手裡攥著酒葫蘆，眯著眼盯著面前攤開的那份北境軍餉賬冊。墨字密密麻麻，每一個數字都像一塊石頭，壓在他心口上。孫有餘蹲在他對面，錢滿倉蹲在門口，三個人誰也沒說話，只有趙大河偶爾灌一口酒的聲音。
後堂的窗戶半開著，外頭是灰濛濛的天。二月裡的京城，風還硬得很，從窗戶縫裡鑽進來，吹得賬冊的紙角一掀一掀的。
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