承天殿外的漢白玉臺階上，晨光還未將石欄曬暖，百官卻已站了許久。早朝的鐘聲還沒響，廊下跺腳聲、竊竊私語聲混成一片，比往日更緊了幾分——準葛爾人的使節就要到京城了，朝中三大派系剛剛為和戰之事捏著鼻子達成一致，一樁新麻煩又從宮牆縫裡鑽了出來。外戚。
“沈老。”鐵成鋼從人群裡擠過來，這位兵部尚書平日裡聲如洪鐘，此刻卻壓得極低，像怕驚了簷上的脊獸，“您聽說了沒有？蕭貴妃那個弟弟，蕭明遠，在京城開了三家大鋪子，專做邊軍的生意。刀、甲、馬，什麼都敢賣。價高質次，北邊的弟兄們拿到的刀，砍柴都捲刃。”
沈重山沒答話，先灌了口酒。他是三朝老臣，致仕的摺子上了三回都被留中，索性每日拎著酒葫蘆上朝，半醉半醒間替那些不敢說話的人說幾句話。酒液順著花白的鬍子淌下來，他用袖口一抹，聲音悶悶的：“聽說了。蕭明遠是蕭貴妃的胞弟，陛下的小舅子。仗著這層皮，在京城橫著走，沒人敢惹。”
“那怎麼辦？”鐵成鋼的眼角抽了抽。
沈重山把酒葫蘆遞過去，鐵成鋼沒接。老頭子便自己又灌了一口，望著殿頂的琉璃瓦嘆了口氣：“怎麼辦？陛下會辦。他不是那種縱容外戚的人。等著。”
辰時正，景陽鍾沉沉地響了九聲，一聲追著一聲，撞在紫禁城硃紅的宮牆上又蕩回來。百官魚貫入殿，分列兩班，靴底擦過金磚的聲響整齊得令人窒息。李破從側殿出來，今兒個沒穿常服，一身玄色袞服，肩織日月，領繡星辰，將那本就冷峻的面容襯出了幾分凜冽的殺意。他走到髹金龍椅前，坐下去的動作很慢，目光從殿內百官臉上一一掃過，最後落在大殿深處某個虛無的點上。
高福安一甩拂塵，尖細的嗓音在空曠的大殿裡拖出長長的尾音：“有事啟奏——無事退朝——”
話音未落，班列裡便走出一個人來。
兵部尚書鐵成鋼。他的朝靴踏在金磚上，每一步都像是踩實了才肯落下。走到殿中央，朝李破躬身一禮，那脊背彎下去的弧度裡藏著一股子倔勁。
“陛下，臣有本奏。”
李破靠在龍椅上，手指漫不經心地敲了敲扶手：“說。”
鐵成鋼從袖中抽出一份摺子，雙手呈上。那摺子在他袖中焐了整整三日，邊角被體溫熨得微微髮捲。“臣彈劾蕭明遠。以次充好，倒賣邊軍軍械。刀坯是生鐵的，甲葉一箭就透，馬匹是老弱病殘充作軍馬。三間鋪面，兩年時間，獲利十萬兩白銀，盡入私囊。邊軍將士，苦其荼毒久矣。”
殿內霎時一片死寂，連呼吸聲都被抽乾了。
所有人的目光像被一根無形的線牽著，齊刷刷轉向班列中一個面色煞白的人。蕭明遠，蕭貴妃的弟弟，陛下的小舅子。平日裡仗著姐姐那頂貴妃的冠冕，在京城街面上看誰不順眼都要啐一口的主兒，此刻兩腿抖得像篩糠，額上冷汗順著鼻樑往下淌，在金磚上洇出一個小小的溼印。
李破靠在龍椅上，手指停了。他忽然笑了，那笑容裡沒有半分暖意，倒像是臘月裡掛在簷下的冰凌，剔透而鋒利。
“蕭明遠。”
只這三個字，蕭明遠便撲通一聲跪了下去，額頭抵著冰涼的金磚，渾身發抖，牙齒磕碰的聲音在寂靜的大殿裡聽得一清二楚。
“陛……陛下……臣冤枉……”
“冤枉？”李破站起身。龍椅離大殿中央不過十幾步，他走得很慢，靴子踏在金磚上的聲音一下一下，像刑部大堂裡的驚堂木。走到蕭明遠面前，他低下頭，盯著那顆抵在地上的腦袋，“你在京城開了三家鋪子，專做邊軍的生意。刀、甲、馬，什麼都賣。價高，質次。朕問你，邊軍用你賣的刀去砍準葛爾人的腦袋，刀捲了刃，誰死？邊軍穿你賣的甲去擋準葛爾人的箭，甲被射穿，誰死？”
蕭明遠整個人癱在地上，像一團被抽了骨頭的爛泥，嘴裡只剩下含糊的嗚咽。
李破不再看他，轉身走回龍椅。坐下時，他扶了一下扶手，指尖在龍首雕刻的犄角上停了一瞬。
“傳旨。蕭明遠革職查辦，家產充公。京城三間鋪面，即刻查封。所貪銀兩，一兩不少地追回來，退給邊軍。”
他頓了頓，目光掃過殿內百官，最後落在鐵成鋼身上。
“鐵成鋼。”
“臣在。”
“這件事你盯著辦。哪個衙門敢拖延推諉，直接報朕。”
鐵成鋼深深一揖，抬起頭時眼眶有些發紅：“臣，領旨。”
蕭明遠被兩名殿前侍衛拖了出去。他的朝靴在門檻上磕了一下，留下一道灰印子。高福安使了個眼色，立即有小太監貓著腰過去，用袖口將那灰印擦得乾乾淨淨。
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