“陛下。”她終於開口了，聲音發顫，像秋風裡掛在枝頭的最後一片葉子，“臣妾的弟弟……給您添麻煩了。”
李破搖搖頭。他伸手從炭爐裡夾出那塊烤得最好的紅薯，滾燙的溫度透過指尖傳上來，他卻不急著撒手。他將紅薯掰成兩半，金黃的薯肉冒著熱氣，一半遞到蕭明華面前。
“不是你添麻煩。是他自己找死。”他的聲音平靜得像一潭死水，可那平靜底下壓著什麼，蕭明華聽得出來，“他仗著你的勢，在京城橫行霸道。朕不殺他，已經是看你的面子了。”
蕭明華低下頭，接過那半塊紅薯。滾燙的溫度燙著掌心，她沒有鬆開。獨眼裡有什麼東西亮了一下，又被她用力眨了回去。
“臣妾知道。”她的聲音很輕，輕得像一聲嘆息，“臣妾替他……向您謝恩。”
李破咬了一口紅薯，燙得直哈氣，含含糊糊地說：“明華，你是朕的貴妃，也是朕的親人。朕少年時在冷宮裡啃冷饅頭，是你偷偷遞進來一塊餅。這份情，朕記一輩子。可朕不能因為你是親人，就縱容你的弟弟。大胤的天下，是百姓的天下。不是蕭家的天下。”
蕭明華盯著手裡那半塊紅薯，忽然笑了。那笑容裡有釋然，也有一絲說不清道不明的酸楚。她低下頭，在紅薯上咬了一小口，細細地嚼著，嚼了很久才嚥下去。
“陛下，臣妾明白。”
“明白就好。”李破站起身，走到窗邊，推開一條縫。正午的光從縫隙裡擠進來，在他臉上切出一道明暗分明的線，“傳旨給蕭明遠。讓他去北境。當兵。不許報身份，不許帶銀子，不許有人跟著。從頭當起，當一個大頭兵。打幾年仗，就知道百姓的苦了，就知道他賣的那些爛刀爛甲，害的是什麼人了。”
蕭明華放下鐵鉗，跪下去，額頭抵著冰涼的地磚。她沒有說話，肩膀微微顫抖著。李破沒有回頭，可他的背影在那一刻，也微微佝僂了下去。
申時三刻，京城蕭府。
蕭明遠蹲在後院那棵桂花樹下頭。樹是老樹，樹幹粗得兩人合抱不住，枝丫光禿禿地伸向灰濛濛的天空。他手裡攥著塊乾糧，啃一口，仰起頭，眯著眼望著天上那些剛冒出來的星星。
他姐姐蕭明華蹲在他對面，兩個人隔著一地枯葉。她身上還穿著出宮時那件素色的氅衣，頭上簪了一支銀簪，沒有半點貴妃的排場。
“姐。”蕭明遠開口，嗓子像是被什麼東西堵住了，“陛下真讓我去北境？”
蕭明華點點頭。她從袖中掏出一塊乾糧，掰下一小塊塞進嘴裡，慢慢地嚼著。嚼完了，才說：“真。陛下說了，讓你去當兵。不許報身份，不許帶銀子。從頭當起。”
蕭明遠低下頭。桂花樹的影子落在他背上，把他的身形壓得很小很小。過了許久，他忽然把臉埋進手掌裡，肩膀劇烈地抖動起來。沒有哭聲，只有粗重的喘息和指縫間滲出的溼意。
“姐。”他放下手，臉上的淚痕被風吹得發涼，“我錯了。”
蕭明華盯著他的眼睛。那雙眼睛裡從前只有紈絝子弟的輕浮和蠻橫，此刻卻多了一樣東西——怕。不是怕死，是怕再見到姐姐時，姐姐眼中那藏也藏不住的失望。
“知道錯了就好。”她站起身，拍掉膝蓋上的枯葉和塵土，“去了北境，好好打仗。打好了，陛下會原諒你。打不好……”
她沒有說完。桂花樹上最後一片枯葉打著旋兒落下來，落在蕭明遠的肩頭。蕭明華伸手替他拂去，轉身走了。腳步聲一下一下，漸行漸遠。
蕭明遠跪在地上，朝著她離去的方向磕了三個頭。額頭撞在凍硬的土地上，悶悶地響了三聲。
酉時三刻，京城的街頭卻正是熱鬧的時候。月亮從雲層裡鑽出來，照著那條燈火通明的長街。百姓們手裡攥著剛換的新銅錢，在攤販前挑挑揀揀，有說有笑，熱鬧得像過年。他們不知道承天殿裡發生了什麼，不知道蕭明遠被革了職，不知道那個在京城橫著走的蕭家舅爺，明兒個就要被押出城門，一路往北，去一個只有風沙和刀劍的地方。
趙大河蹲在街邊，手裡攥著塊乾糧，啃一口，盯著那些忙碌而歡喜的身影。街對面的餛飩攤冒著白騰騰的熱氣，香氣順風飄過來，他嚥了口口水，又啃了口乾糧。
“趙兄。”孫有餘蹲到他旁邊，也掏出一塊乾糧，兩個人像兩隻蹲在屋簷下的老麻雀，“您說蕭明遠去了北境，能活著回來嗎？”
趙大河把最後一塊乾糧塞進嘴裡，鼓著腮幫子嚼了半天，嚥下去，站起身拍了拍膝蓋上的土。他望著街盡頭那堵黑沉沉的高牆，高牆後面是紫禁城的萬家燈火。
“能。”他說，“他是蕭貴妃的弟弟，陛下的小舅子。北境的兵，會照顧他。”
孫有餘搖搖頭。他當過戶部的小吏，和邊軍打過幾年交道，知道那些人的脾氣。“不一定。北境的兵，恨他。他賣的那些刀、甲、馬，價高質次，害死了不少人。宣化堡那一次，一隊斥候穿的甲就是他鋪子裡出來的，箭頭從甲縫裡鑽進去，死了三個。那三個人的兄弟，都在北境大營裡等著呢。他們不會放過他。”
趙大河沉默了。他把手揣進袖子裡，縮了縮脖子。夜風吹過來，帶著初冬的寒意。
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