京城，司禮監秉筆太監曹化淳的私宅，坐落於東城一條幽靜的巷子深處。
宅子不大，卻極為精巧。三進的院落，每一處景緻都經過精心佈置。庭中那棵老槐樹，據說是前朝舊物，枝幹虯曲，在夜色中看去像一頭蟄伏的巨獸。樹下的石桌石凳，夏日裡曹化淳常在那兒乘涼吃茶，但到了這個季節，便少有人去了。
這一夜，月色極淡。
一頂青帷小轎從巷口悄無聲息地拐進來。抬轎的兩個腳伕步履輕捷，一看便是練家子。轎子在宅子的角門前停穩，轎簾掀開一條縫，裡頭的人似乎猶豫了一下，才彎腰出來。
來人身材中等，一襲玄色斗篷將整個人裹得嚴嚴實實。兜帽壓得極低，只露出下巴一小片青白的皮膚。他快步走到門前，抬手叩了三下——兩短一長，輕重分明。
門幾乎是立刻便開了。開門的是個十二三歲的小太監，眉清目秀，也不說話，只側身將人讓了進去。
穿過迴廊，繞過影壁，再下一道石階，便到了曹化淳的書房。說是書房，其實藏書並不多，倒是牆上掛著的幾幅字畫頗有些來歷。正中的那幅《寒江獨釣圖》，是成化年間的內府舊藏，先帝賞下來的。
曹化淳正在煮茶。
他已年過五旬，面白無鬚，一張圓臉上總是帶著三分笑意，讓人見了便覺得親切。在宮裡當差這些年，無論是新進的小太監還是老資歷的宮女，都說曹公公是個好相與的人。從不見他發火，也不見他為難誰，見了誰都是一副笑眯眯的模樣。
但此刻，這雙眼睛裡沒有笑意。
“曹公公。”來人摘下兜帽，露出一張中年官員的臉來。此人面容清瘦，額頭上三道深深的抬頭紋，眉宇間籠著一層揮之不去的憂色——戶部左侍郎，王永吉。
“深夜叨擾，實在冒昧。”
“王大人客氣了。”曹化淳伸手一讓，“請坐。”
王永吉在客位落座，卻哪裡有心喝茶。他搓了搓手，那雙手在燭光下微微發顫。
“曹公公，涼州的事，您聽說了？”
曹化淳提起茶壺，滾水注入兔毫盞中，茶葉在盞底打了個旋兒，慢慢舒展開來。他沒有接話，只是靜靜看著那幾片葉子在水中沉浮。
王永吉便知道他是在等自己說下去。
“孫有餘在涼州，查出了一本賬冊。”王永吉壓低聲音，彷彿怕這密室之外有人偷聽，“顧恆的賬冊。上頭記著的，都是給朝中官員送銀子的往來細目。哪年哪月哪日，送給誰，送了多少，一筆一筆，清清楚楚。”
曹化淳端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫。
“聽說了。”他的聲音不疾不徐，“據說賬冊上記了上百個官員的名字。”
“曹公公！”王永吉終於按捺不住，聲音陡然拔高了幾分，隨即又強壓下去，“您怎麼還坐得住？”
曹化淳端茶的手頓了頓。
他將茶盞放回桌上，不輕不重，剛好發出一聲清脆的響。燭火跳了跳，將他半張臉映在陰影裡。
“王大人的意思，那賬冊上有咱家的名字？”
王永吉沒有正面回答，只是說：“顧恆在涼州做知府這些年，每年解往京城的稅銀，都要經戶部的手。他給戶部官員送冰敬、炭敬，是公開的秘密。但他給內廷的人送過什麼，就沒人知道了。”
這話說得含蓄，意思卻再明白不過。顧恆每年往京城送的銀子，戶部拿到的只是明面上的一份。暗地裡還有一條線，直接通往宮裡頭。而這條線的終端，便是眼前這位笑眯眯的曹公公。
“咱家確實不知道。”曹化淳沉默片刻，緩緩開口，“顧恆每年年節，確實會差人給咱家送些東西。有時是幾罈好酒，有時是幾匹蜀錦。咱家當他是孝敬，也就收了。至於他記沒記賬——”
他頓了頓，忽然笑了一聲。
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