京城，神機營校場。
秋風裹著硝煙，在青磚地面上打著旋兒。李破站在點將臺上，面前三門新鑄的火炮一字排開，烏黑的炮身在午後的日光下泛著冷光，像三頭伏地的玄鐵猛獸。
校場外圍，一百二十名神機營親衛持槍而立，鴉雀無聲。
工部尚書馬鈞小跑著上前，官袍下襬沾滿泥點，額頭上沁著細密的汗珠。他在火炮旁站定，手撫炮身，聲音因為激動而微微發顫：“陛下，這便是新式紅衣大炮。射程比舊炮遠了一倍，裝填速度快了三成。最關鍵的是——”
他拍了拍那厚實的炮管，鐵石之聲在校場上回蕩：“這門炮的重量，只有舊炮的六成。兩匹馱馬就能拉著翻山越嶺，山地行軍如履平地。”
李破沒有立刻應聲。他走下點將臺，靴底踏過沙土地，繞著三門火炮緩緩踱了一圈。
炮身上鑄著八個大字——“大胤神機，威震四方”。字是工部鐵模司的匠師親手鏨刻，一筆一劃都透著凌厲之氣。李破伸出手指，在“威”字的最後一捺上按了按，指尖傳來鑄鐵特有的冰涼與粗糲。
“試過幾回？”
“前後試了十六回。”馬鈞連忙從袖中掏出一卷冊頁，雙手呈上，“陛下請看，每次試炮的時辰、藥量、彈重、落點，臣都命人詳細記錄在案。最遠射程可達三里又七十步，百步之內，彈丸能洞穿三寸厚的熟鐵甲板。”
李破接過冊頁翻了翻，密密麻麻的數字與圖示，工整得像印刷出來的一般。他將冊頁合上，重新遞還給馬鈞，抬手一揮：“耳聽為虛。裝藥，試給朕看。”
一聲令下，校場上頓時忙碌起來。
八名炮手分成三組，動作整齊劃一。一人用銅尺量藥，一人將絲綢藥包塞入炮膛，第三人填入實心鐵彈，第四人持長杆將彈藥搗實，第五人校準炮身角度。整個過程悄無聲息，只有工具碰撞的輕響和粗重的呼吸聲——這是神機營操炮的規矩，炮響之前，不許有半句多餘的話。
“第一炮——放！”
引線嗤嗤燃盡。緊接著是一聲天崩地裂般的巨響，炮口噴出三尺長的火舌，硝煙如一朵灰白色的蘑菇雲在校場上空炸開。巨大的後坐力推著炮架向後滑出兩步，鐵輪碾過石板，火星四濺。
三里之外，土丘上豎著的一面紅色令旗應聲而倒。
李破舉起黃銅單筒望遠鏡，鏡筒裡，土丘被砸出一個臉盆大的深坑，碎石和泥土濺出數丈遠。令旗的旗杆從正中斷成兩截，紅色的旗面委頓在地，像一朵凋落的花。
“第二炮——放！”
“第三炮——放！”
又是兩聲滾雷般的巨響，土丘上塵土飛揚，硝煙瀰漫。三發三中，彈著點幾乎重疊在同一片區域。
李破放下望遠鏡，嘴角終於扯出一絲笑意。這笑意極淡，一閃即逝，但馬鈞捕捉到了。這位在工部衙門熬了二十年的老尚書，眼眶忽然有些發熱。
“好。”李破只說了這一個字。
他轉過身來，目光落在馬鈞臉上：“這三門炮，朕要了。馬鈞，朕給你一個月的時間。一個月，你能造多少？”
馬鈞飛速盤算。他是老工匠出身，對工部作坊裡每一座熔爐、每一具模具都瞭如指掌。三班倒晝夜趕工的話，一門炮從澆鑄到打磨，再快也要——
“若是三班輪替，人歇爐不歇，一個月能造五十門。”
“不夠。”李破搖頭，聲音不高，卻帶著一種不容置辯的力度，“朕要一百門。”
“陛下，人手……”馬鈞面露難色，“不是臣推諉，實在是巧婦難為無米之炊。工部匠人就那麼多，三班倒已經是極限了，總不能讓他們不眠不休。”
李破沒有猶豫，像是早就想好了答案。他略一沉吟，便開口道：“傳旨下去。第一，從各地軍器局抽調所有熟練鑄造工匠，即刻進京。第二，讓兵部張榜告示，京城及附近州縣，凡民間有精通冶鑄、精於火器者，不拘身份，皆可來神機營應募。待遇從優，按技藝高下授予官身品級。”
他頓了頓，補了一句：“第三，讓戶部撥銀。多少銀子朕不管，朕只要炮。”
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