三月的江南，本該是草長鶯飛的季節。
但蘇州府學的課堂上，氣氛卻像臘月的冰窖。
學正周世安站在講臺上，手裡捏著一份剛從京城傳過來的邸報，臉色陰晴不定。底下三十多個生員正襟危坐，大氣都不敢出。
“朝廷要開科舉了。”周世安終於開口，聲音像生鏽的鐵門，“從今年秋闈開始，凡大胤子民，無論出身，皆可赴考。”
教室裡安靜了幾息，然後炸開了鍋。
“真的假的？”
“無論出身？那豈不是連販夫走卒的兒子都能跟咱們一起考試？”
“荒謬！簡直是荒謬！”
周世安重重拍了拍桌子：“安靜！”
等聲音平息下來，他才緩緩說道：“我知道你們在想什麼。你們中的大多數，祖上三代都是讀書人。你們的父親、祖父，甚至曾祖父，都是透過察舉進入仕途的。現在朝廷說改就改，你們覺得不公平。”
一個坐在前排的年輕人霍然站起：“學正，學生斗膽直言——這不公平！”
周世安看著他，這是他的得意門生，蘇州大戶顧家的嫡長孫，顧清源。
“你說。”
顧清源深吸一口氣：“學生以為，科舉本不是壞事。但廢察舉而獨行科舉，卻是大大的壞事！察舉之所以行之千年，是因為它能考察一個人的品行、家世、門風。這些東西，是幾代人積累下來的，豈是一張考卷能衡量的？”
教室裡響起一片附和聲。
“清源兄說得對！”
“寒門子弟，就算考上了，懂什麼叫規矩？懂什麼叫體統？”
周世安沒有說話，只是看著這些學生。
等他們說得差不多了，他才慢悠悠地開口：“你們說的都有道理。但是——”
他把邸報往桌上一扔：“這是聖旨。你們有幾個腦袋，敢跟聖旨對著幹？”
教室裡再次安靜下來。
周世安走下講臺，揹著手在桌椅間踱步：“朝廷要開科舉，咱們攔不住。但你們想過沒有，科舉考什麼？考的是經義、策論、詩賦。這些東西，誰教得最好？還不是咱們這些書院、府學？寒門子弟就算能讀書，能讀到什麼程度？請得起好先生嗎？買得起好書嗎？”
他停下來，轉身看著學生們：“所以，科舉開了又怎樣？考上來的，還不是咱們的人。”
顧清源眼睛一亮：“學正的意思是……”
“我的意思是，”周世安微微一笑，“與其在這兒罵娘，不如回去好好讀書。秋闈就在半年後，你們若是能考個解元回來，那才叫給咱們蘇州士林爭光。”
生員們面面相覷，漸漸露出瞭然的神色。
“學正說得對！咱們蘇州文風鼎盛，還怕考不過那些泥腿子？”
“就是！讓他們來考！讓他們見識見識什麼叫真正的學問！”
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