趙大河點點頭：“你們看得都很準。蘇州這地方，鐵板一塊。從知府到差役，從士紳到商賈，都是他們的人。咱們在這裡是外來戶，是闖入者，每一步都有人盯著。但正因為這樣，咱們更要沉住氣。他們要耗，咱們就陪他們耗。他們要讓咱們寸步難行，咱們偏要走出一條路來。”
狗蛋撓撓頭：“大人，那咱們第一步做什麼？”
“你明天去城裡的茶館坐坐，聽聽老百姓在說什麼。”趙大河轉向石頭，“你去碼頭和集市轉轉，看看蘇州城的另一面——不是衙門和士紳的蘇州，是老百姓的蘇州。”
兩人齊聲應是。
趙大河吹滅油燈：“記住，多看，多聽，少說話。蘇州的水有多深，咱們先摸清楚再說。”
夜色漸深，院子裡安靜下來。
遠處隱約傳來絲竹聲，那是城中的青樓楚館還在營業。江南的夜，溫柔而曖昧。
但在這溫柔的表象之下，暗流正在悄然湧動。
第二天一大早，狗蛋換上一身半新不舊的青衫，走進了蘇州城最有名的茶館——碧螺春。
茶館裡熱鬧非凡，各色人等都有：穿綢緞的商人、搖摺扇計程車子、挑擔子歇腳的小販。狗蛋找了個角落坐下，要了一壺最便宜的茶，豎起耳朵。
“……聽說了嗎？朝廷派了個什麼趙大人來，要搞一條鞭法。”
“一條鞭法？啥玩意兒？”
“就是把所有的賦稅都折成銀子來收！你說這不是要人命嗎？咱們種地的人，哪來的銀子？”
“就是就是！我家就三畝薄田，交糧食還能勉強湊出來，換成銀子，上哪兒弄去？”
狗蛋默默聽著，沒有插嘴。
又有人說：“我聽府學的周學正說了，一條鞭法是朝廷要搜刮江南的民脂民膏！江南富庶，朝廷眼紅了！”
“可不是嘛！咱們辛辛苦苦種的糧食，憑什麼全讓他們拿走？”
一個鬚髮花白的老農顫巍巍地開口：“你們說的這些，我老頭子不太懂。但我就問一句——以前交糧食的時候，縣衙的人來收糧，一石糧他們能算成八斗。這少了的兩鬥，去哪兒了？”
茶館裡安靜了一瞬。
老農繼續說：“要是真的一條鞭法，把賦稅折成銀子，白紙黑字寫清楚該交多少，他縣衙的人還能剋扣嗎？”
沒有人回答。
狗蛋眼中閃過一絲亮光。
他從茶館出來，在街角等了一炷香的時間。那個老農拄著柺杖走出來的時候，狗蛋迎了上去，恭恭敬敬行了一禮：“老丈，晚輩初來乍到，有些事情想請教。方便借一步說話嗎？”
老農警惕地看著他：“你是誰？”
“晚輩姓陳。”狗蛋露出憨厚的笑容，“家裡也是種地的。”
老農盯著他看了好一會兒，終於點了點頭。
碼頭邊，石頭穿著短褐蹲在角落裡，默默啃著燒餅。他面前是蘇州最繁忙的漕運碼頭——密密麻麻的船隻擠在河道里，光著膀子的搬運工扛著貨物在跳板上來回穿梭，號子聲此起彼伏。
石頭一邊啃燒餅一邊觀察。
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