京城東郊。
晨霧還沒散盡，兩匹快馬已經過了通州渡口。
馬上兩人一高一矮，一壯一瘦。高個子的石頭穿一身半舊青衫，腰懸橫刀，滿臉絡腮鬍子剃得乾乾淨淨，倒顯出幾分難得的少年英氣來。矮個子的狗蛋——如今該叫李繼業了——換了身藍布直裰，頭上扣一頂遮陽斗笠，活脫脫一個跟著東家出門跑腿的賬房小廝。
兩人身邊沒帶隨從，只有石頭馬背上搭著兩個包袱，裡面裝著乾糧和換洗衣裳。
“我說狗蛋，”石頭勒了勒韁繩，扭頭看了一眼身後早已看不見的京城，壓低嗓門道，“咱倆真就這麼走了？周叔知不知道？”
“知道了還叫暗中查訪？”李繼業頭也沒回，斗笠下的眼睛盯著前方的官道，嘴角卻掛著一絲笑意，“我爹那邊——陛下那邊，有孫有餘在盯著。周叔那裡，我讓蒼狼衛帶了封信去，這會子差不多該送到他手裡了。”
石頭“嘶”了一聲：“等他看完信，怕不是要跳起來罵娘。”
“罵就罵吧，反正他罵的是信，不是我。”
石頭想了想，覺得這話很有道理，便不再糾結。他摸了摸腰間的刀，又忍不住問：“那咱這是去哪兒？你到現在都沒跟我說。”
“蘇州。”
“蘇州？”石頭眼睛一亮，“好地方啊！聽說那邊的姑娘……”
“閉嘴。”李繼業終於轉過頭來，面無表情地看著他，“趙大河的一條鞭法頭一個試點就在蘇州府，三個月前就下了旨，到現在蘇州知府報上來的摺子全是‘推行順利’‘百姓稱便’。可我的人告訴我，蘇州城的織機停了將近一半，機戶和機工在閶門外聚過三次，被巡按御史彈壓下去了。”
石頭的笑容僵在臉上。
“還有，”李繼業從懷裡摸出一張皺巴巴的紙條，遞給石頭，“這是上個月蘇州織造局呈到戶部的賬冊抄本，上面寫著今年頭四個月織造局上繳絲綢三千二百匹，比去年同期多了整整八百匹。”
石頭接過紙條看了一眼，上面密密麻麻的數字看得他頭疼：“這不是好事嗎？”
“好事？”李繼業冷笑一聲，“蘇州今年春天鬧了一場水災，桑田淹了三成，蠶繭收成比往年少了近一半。原料少了，產出反而多了，你信嗎？”
石頭愣住了，半晌才道：“……那多出來的八百匹是哪兒來的？”
“問得好。”李繼業接過紙條，小心折好塞回懷裡，“我這次去蘇州，就是想當面問問織造局的那位龐公公——他的蠶是會變戲法，還是他的絲綢根本就是從老百姓嘴裡搶來的。”
石頭沉默了一會兒，忽然拔出橫刀，對著空氣虛劈了一刀。
“你幹嘛？”李繼業嚇了一跳。
“提前熱熱身。”石頭把刀插回鞘，咧嘴一笑，“既然要去跟人算賬，刀總不能生著鏽去吧。”
李繼業看了他一眼，嘴角終於露出一絲笑意，隨即一夾馬腹，率先衝進了晨霧裡。
同一時刻，涼國公府。
周大牛坐在病榻上，手裡攥著一封信，臉色鐵青。他身側站著的是剛從遼東趕回來的兒子周小寶——這小子在邊關曬了兩年，黑得像塊炭，倒比他爹當年還要壯上一圈。
“跑了？”周大牛的聲音沙啞，每個字都像是從牙縫裡擠出來的，“堂堂的秦王殿下，連個招呼都不打，帶著石頭就跑了？”
周小寶縮了縮脖子：“爹，秦王殿下信上不是說了嗎，他是去蘇州暗訪……”
“暗訪個屁！”周大牛一巴掌拍在床沿上，震得藥碗叮噹響，“蘇州那是什麼地方？江南鹽商的老巢！織造局的那個龐安是什麼貨色？那是當年太后宮裡出來的太監，跟江南的豪紳勾連了多少年了？你讓他一個二十出頭的毛頭小子去碰？”
周小寶小心翼翼地給老爹倒了杯茶：“爹，秦王殿下身邊有石頭哥跟著呢。”
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