李繼業看了他一眼：“你幹嘛？”
“提前熱熱身，”石頭把刀收回鞘，“到了蘇州，怕是要用。”
李繼業沒再說話，催馬前行。
月光下，兩人的影子被拉得很長，一前一後，漸漸融進了茫茫夜色裡。
六月初八，蘇州城外十里亭。
李繼業勒住馬，抬眼望去。
前方，蘇州城的城牆在夕陽下鍍上了一層暗金色。城外運河裡，大大小小的船隻往來如梭，桅杆如林。碼頭上，扛著貨物的腳伕喊著號子，一匹匹絲綢從船艙裡被搬上來，又裝進另一批船裡運走。
這座城池比他想象中更加繁華，也更加喧囂。
但李繼業注意到一個細節——碼頭上停著幾艘官船，船頭插著織造局的旗號，旁邊圍著十多個短打扮的壯漢，正把一捆捆絲綢往船上搬。而離官船不遠的地方，停著三四十隻烏篷小船，船上的機戶們一個個愁眉苦臉，望著被搬走的絲綢，敢怒不敢言。
石頭也看見了，低聲問：“那些就是……被強收的？”
“八九不離十。”
兩人正說著，一陣馬蹄聲從身後傳來。回頭看去，只見一隊人馬正沿著官道疾馳而來，打頭的是一頂綠呢大轎，轎子兩側跟著八名騎馬的護衛，腰懸長刀，氣勢洶洶。
轎子在十里亭前停下。轎簾掀起，走下來一個身穿緋紅官袍的中年官員，圓臉微胖，蓄著三縷長髯，面帶笑容，卻讓人看不出那笑容底下是什麼。
他身後還跟著一個身材高瘦的文士，約莫四十來歲，穿著青色長衫，面容清癯，一雙眼睛卻銳利得很。
中年官員快步走到李繼業和石頭面前，拱手一禮：“下官蘇州知府錢肅，參見……”
李繼業不等他說完，便搶先一步上前，一把扶住他的手臂，低聲道：“錢大人不必多禮，在下京城順和祥李賬房，這是護衛張兄弟。”
錢肅愣了一下，隨即反應過來，臉上的笑容不變，順勢道：“哦，原來是京城來的李賬房，久仰久仰。下官早接到馬掌櫃的信，說您要來蘇州採買絲綢，一路辛苦了。”
李繼業點頭，目光卻落在那高瘦文士身上：“這位是？”
錢肅介紹道：“這位是本府錢糧主簿梁守拙。李賬房要採買絲綢，少不得要跟他打交道。”
梁守拙上前一步，不卑不亢地拱了拱手：“李賬房。”
李繼業打量著這個人。錢肅是官場老油條，笑容滿面滴水不漏；但這位梁主簿不卑不亢，眼睛裡藏著一股子硬氣，倒不像是個好相與的。
幾人寒暄幾句，錢肅便請兩人進城，安排住進了城東的“來福客棧”。這客棧不大不小，勝在清淨，前後三進院子，錢肅包了最後一進，說是方便李賬房“採買”。
等錢肅和梁守拙告辭離開，石頭關上門窗，在屋子裡轉了一圈，確認沒有隔牆之耳後，才一屁股坐在椅子上：“這知府什麼意思？咱們剛到，他就來接，訊息也太靈通了吧？”
“他接的不是‘李賬房’，”李繼業走到窗邊，透過窗縫看著外頭漸漸暗下來的街道，“他接的是‘順和祥’背後的人。”
石頭撓撓頭：“你說明白點。”
“順和祥的東家姓馬，馬家的靠山是趙大河。趙大河是一條鞭法的始作俑者，蘇州府是頭一個試點。錢肅身為蘇州知府，新法推得好不好，直接關係到他的烏紗帽。”李繼業頓了頓，“所以他才會親自來接，他要向趙大河示好。”
石頭恍然大悟，又問：“那咱們接下來怎麼辦？”
李繼業轉過身來，從懷裡摸出一張紙，上面密密麻麻寫著一串名字和地址：“先不去織造局，先從底下的機戶查起。我明天去閶門外轉轉，你……”
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