蘇州閶門外。
李繼業頭戴斗笠，身穿半舊灰布短褐，混在熙熙攘攘的人群裡，像一滴水融進河裡。
閶門是蘇州最繁華的地段，往日照例應該是機杼聲不絕於耳，綾羅綢緞從各家作坊裡流水般湧出來，沿著運河送往天下各地。可今日李繼業從街頭走到街尾，聽到的機杼聲稀稀落落，倒是有不少鋪面前頭掛著“歇業”的木牌，白紙黑字，格外扎眼。
他在一家叫“德盛記”的絲鋪門口停下腳步。
鋪門半掩著，門縫裡飄出一股濃重的中藥味。
李繼業推門進去。昏暗的鋪子裡，一個頭發花白的老漢正蹲在地上熬藥，火爐上的藥罐子咕嘟咕嘟冒著熱氣。聽見動靜，老漢抬起頭，渾濁的眼睛裡閃過一絲警惕。
“對不住，小店歇業了，客官去別家吧。”
李繼業沒有走，而是在老漢對面蹲了下來，從懷裡摸出一包從京城帶來的茯苓糕，放在桌上：“老丈，我不是來買絲綢的。我就是想問問，這街上怎麼停這麼多機子？”
老漢打量了他幾眼，沒有說話。
李繼業又道：“我是從北邊來的行商，每年都要來蘇州進貨。往年這閶門外熱鬧得很，今年怎麼這麼冷清？”
老漢沉默了一會兒，嘆了口氣：“客官，你是外鄉人，有些話……不好說。”
李繼業把茯苓糕往前推了推：“老丈，茯苓糕，對咳嗽有好處。我瞧您這藥罐子裡熬的像是枇杷葉，家裡有人病了？”
老漢的眼神軟了些許，接過茯苓糕，低聲道：“我兒子……原來在閶門外開織坊的，去年秋天織造局的人來收機頭稅，一張機三兩銀子。我兒子交不起，他們就把機子抬走了。我兒子氣不過，去織造局理論，被打斷了一條腿，回來就吐血，躺了半年，前兩天剛……”
他的聲音哽住了。
李繼業的手在袖子裡慢慢攥緊。
“老丈，機頭稅不是朝廷收的吧？”
老漢抬起頭，盯著李繼業看了一會兒，然後起身走到門口，往外張望了兩眼，確認沒人之後才回來，壓低嗓門道：“客官，我勸你一句，在蘇州，別提‘機頭稅’三個字。織造局的龐公公手眼通天，上個月有個叫孫老三的機戶，聯合了幾十家機戶要去知府衙門告狀。你猜怎麼著？”
“怎麼著？”
“當天晚上，孫老三的作坊走了水，一家三口，一個沒跑出來。”
李繼業臉上的表情沒有變化，只是握著茶杯的手指關節微微發白。
他站起身，從懷裡掏出一錠銀子，約莫五兩，放在桌上：“老丈，這點銀子您拿著，給您兒子……辦後事。”
老漢愣住了，還沒來得及推辭，李繼業已經轉身走出了鋪門。
外頭太陽正烈，但李繼業的後背卻一陣陣發涼。
孫老三，機戶，聯合告狀，當晚被燒死，一家三口。
這個龐安，比他在京城時想象的還要狠十倍。
同一時刻，蘇州碼頭。
石頭蹲在碼頭邊一棵大柳樹下，啃著一張蔥花大餅，眼睛一眨不眨地盯著前方那幾艘官船。
官船上插著織造局的旗號，旗子是明黃色的，上面繡著“蘇州織造局”五個大字。船身吃水很深，一看就裝著不少貨。
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