蘇州碼頭，辰時三刻。
江面上霧氣還沒散盡，漕船和鹽船擠擠挨挨地泊在岸邊，苦力們扛著麻袋來來往往，號子聲此起彼伏。
李繼業站在一群等待招工的苦力中間，穿著一件打補丁的短褂，赤著腳，肩上搭一條髒兮兮的汗巾。臉上的鍋灰和幾道假疤痕，讓他看起來就是個在碼頭上討生活的糙漢。
“新來的？”一個工頭模樣的人走過來，上下打量他。
“是。”李繼業低頭哈腰，“小的叫顧三，從淮北逃荒來的，想找口飯吃。”
工頭捏了捏他的肩膀和胳膊：“身板還行。扛過包嗎？”
“扛過，在家鄉給糧行扛過兩年。”
“行，留下試試。一天三十文，管兩頓飯。幹得好轉長工，漲到五十文。”工頭一擺手，“去吧，三號船，往倉裡搬。”
李繼業應了一聲，扛起一袋鹽，混入了搬運的隊伍。
碼頭上三教九流，什麼人都有。扛包的苦力、吆喝的船主、巡街的衙役、收保護費的混混……李繼業一邊搬鹽一邊豎起耳朵，把周圍的對話一字不漏地收入耳中。
“聽說了嗎？昨晚下江堂又收了一批新人，只要身家清白的。”
“呸，什麼身家清白，不就是交得起入堂費嗎？一個人五兩銀子，窮鬼別想進。”
“五兩銀子算什麼？進了下江堂，一個月分的紅利就有二兩。幹上一年，娶媳婦的錢都有了。”
李繼業心中一動，湊過去給說話的那人遞了碗水：“這位大哥，您說的下江堂……是什麼地方？”
那人四十來歲，皮膚黝黑，一看就是在碼頭上混了多年的老油條。他接過水喝了一口，打量李繼業：“新來的？”
“是是是，昨天剛到。”
“怪不得連下江堂都不知道。”老油條壓低聲音，“小子，我告訴你，在蘇州碼頭上混，得罪官府不要緊，得罪下江堂，你連怎麼死的都不知道。”
“這麼厲害？”
“那可不。整個江南的私鹽生意，七成歸下江堂管。堂口裡養著幾百號能打的，碼頭上哪個工頭不是他們的人？你要是想在這地方站穩腳跟，遲早得入堂。”
李繼業做出心動的樣子：“大哥，那入堂……要找誰？”
老油條嘿嘿一笑，伸出一隻手：“五兩銀子，我幫你牽線。”
李繼業猶豫了一下，從懷裡摸出一小塊碎銀子：“大哥，我就這麼多了，三兩。您幫幫忙？”
老油條接過銀子掂了掂，塞進懷裡：“行吧，看你小子順眼。今晚收工後，碼頭東邊的土地廟等著，我帶你去見管事的。”
“多謝大哥！多謝大哥！”
李繼業連連道謝，眼中閃過一絲不易察覺的精光。
——第一步，成了。
入夜，土地廟。
這是一座廢棄的小廟，神像東倒西歪，香火早已斷絕。但此刻廟裡卻聚著二三十號人，都是碼頭上的苦力和船工。
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