周大牛被降爵的訊息，一夜之間傳遍了京城。
茶館裡、酒樓裡、街頭巷尾，到處都在議論。
“聽說了嗎？涼國公被降為誠意伯了，連降三等！”
“聽說了。可憐哪，開國功臣，就這麼被擼下來了。”
“可憐什麼？你知不知道他為什麼被擼？收鹽商的銀子，一收就是二十萬兩！”
“你懂個屁！那銀子是給陣亡將士家眷的！涼國公自己一分沒貪！”
“就是就是！他周家現在的宅子，還是開國時賜的，小得跟鴿子籠似的！你見過哪個國公住那種宅子？”
百姓們議論紛紛，但輿論幾乎一邊倒——周大牛做得對，陛下罰得也沒錯，但總覺得...冷了些。
這些話，當然傳進了宮裡。
李破坐在御書房裡，聽著暗衛的彙報，臉上沒有任何表情。
“民間物議，都在為周伯伯叫屈。”李繼業站在一旁，“百姓們都說，周伯伯是忠臣，不該受此重罰。”
“那你覺得呢？”李破問。
李繼業沉默片刻：“兒臣覺得，百姓說得對。也不對。”
“哦？”李破來了興趣，“說說。”
“對的地方是，周伯伯確實忠義。不對的地方是，如果因為忠義就可以免罪，那以後誰都可以以忠義之名行不法之事。父皇罰周伯伯，罰的是他收受賄賂這個行為，而不是否定他的忠義。”
李破看著他，眼裡閃過一絲滿意的光。
“繼續。”
“而且，兒臣發現了一個有意思的現象。”
“什麼現象？”
“百姓們都在替周伯伯叫屈，卻沒有一個人替梁伯昭、溫明遠叫屈。”李繼業說，“同樣是貪贓，為什麼待遇不同？因為在百姓心裡，有一杆秤。周伯伯拿錢，是為了別人。梁伯昭拿錢，是為了自己。同樣觸犯律法，但百姓心裡給出了不同的判決。”
李破靠在龍椅上，長長地吐出一口氣。
“你娘把你教得不錯。”
這話說的不是蕭明華——李繼業的親孃早已不在人世。他說的，是蕭明華，那個在後宮掌舵二十年的皇后。
李繼業垂首：“皇后娘娘教兒臣，為君者，要以民心為心。”
“對。”李破點頭，“為君者，要以民心為心。所以朕罰了周大牛，但沒殺他。百姓心裡那桿秤，朕懂。但朕是皇帝，皇帝不能只憑心裡那桿秤來決斷。律法是秤砣，民心是秤桿。秤砣重了，民怨沸騰。秤桿偏了，天下大亂。你得找到那個平衡點。”
李繼業若有所思。
“回去吧。”李破擺手，“明天接著審。鹽案還沒完。”
李繼業退出御書房。
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