鹽案涉案官員的判決下來了。
三十七人，依罪責輕重，分為三等。
首惡梁伯昭、溫明遠、鄭崇、韓子成，四人主犯。梁伯昭已死，追奪一切封贈，抄沒家產，子孫三代不得入仕。溫明遠瘋了，免死，發配邊關充軍。鄭崇自縊，奪爵抄家。韓子成貶為庶民，流放三千里。
從犯十三人，有尚書、侍郎、郎中，全部革職抄家，流放充軍。
餘者二十人，罷官奪職，永不敘用。
同時，三道拔擢令發往江南。
江都知縣沈恪升揚州知府，蘇州通判孟懷安升蘇州府同知，巡鹽御史鄭元朗調入京城，任戶部郎中，專管新設的鹽課司。
朝堂上，孫有餘宣讀判決時，滿朝文武靜得落針可聞。
這是大胤開國以來，最大的一次朝堂清洗。
三位尚書、兩位侯爺，十七個侍郎郎中，二十個地方官——總計四十人，輕則罷官，重則殺頭。
孫有餘讀到最後一條時，微微停頓了片刻。
“陛下有旨：此番鹽案，雖有重懲，亦有輕宥。念及開國功臣周大牛，收鹽商賄賂但未入私囊，全數用於撫卹陣亡將士，其情可憫。今降爵三等，以誠意伯食祿。望天下臣工引以為戒——法不容情，但法亦有度。立功者可減罪，為公者可寬宥。此旨。”
武將班列裡，周大牛抱拳：“臣謝陛下隆恩。”
趙鐵山站在一旁，看著老兄弟，眼眶微微發紅。
石牙更是狠狠吸了口氣——他知道，這道旨意，等於是給周大牛平反了。降爵是降了，但“其情可憫”四個字，等於告訴天下人，陛下心裡，有桿秤。
散朝後，趙大河找到周大牛，在午門外的牆根下，遞過去一壺酒。
“老東西，喝一口，壓壓驚。”
周大牛也不客氣，接過酒壺灌了一大口，酒水順著鬍子往下淌。
“好酒！”他咂咂嘴，“哪來的？”
“家裡藏的。蘇文清給的方子，我自己釀的。”趙大河靠著牆根，“大牛，你這一齣，可把朝堂攪動得不輕。”
周大牛斜眼看他：“怎麼，你看不慣？”
“看得慣。”趙大河也灌了口酒，目光有些飄忽，“說真的，鹽案這檔子事，我早知道會有這一天。只是沒想到，陛下下的手，這麼重。”
“重嗎？”周大牛反問，“你以為陛下想這麼重？大河，你這些年管著戶部，你最清楚——這鹽政要是再不整，國庫就得漏成篩子。今天貪二十萬兩，明天貪五十萬兩，後天那些領不到軍餉的邊軍，就要譁變了！”
趙大河點頭。
他是管錢的，他比誰都清楚這其中的利害。
戶部每年給邊軍的餉銀，總有三個月到不了位。不是戶部不撥，是錢在鹽運系統裡被抽走了。鹽商偷稅，鹽官分贓，銀子在中間環節就被截留了。等撥到邊關，只剩一半。
“這次借鹽案把鹽課司獨立出來，算是堵住了最大的窟窿。”趙大河嘆氣，“但大牛，咱們都這把年紀了，有些事情，得慢慢交給年輕人。”
周大牛沉默片刻。
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