大軍出發那天，京城下了雨。
不是那種綿密的春雨，是瓢潑的、帶著雷聲的暴雨。雨水砸在盔甲上噼啪作響，砸在旌旗上把旗面打得緊貼在旗杆上。
石頭騎在馬上，抹了把臉上的雨水，扭頭看了眼身後的隊伍。蒼狼營三千鐵騎列成長陣，馬蹄踏在官道的泥濘裡，濺起大片大片的泥水。
“狗日的天氣。”石頭罵了一句，然後咧嘴笑了，“倒是涼快。”
他旁邊的周小寶騎術就差了些。這位涼國公府的少爺在京城長大，雖然從小習武，但畢竟沒在邊關歷練過。寶馬在泥地裡走得歪歪扭扭，周小寶死死拽著韁繩，臉繃得緊緊的，生怕從馬背上摔下來丟人。
石頭看了他一眼，嘿地笑了一聲：“周少爺，你這騎術，到了草原得被綽羅斯笑死。”
周小寶臉騰地紅了，梗著脖子說：“我才練了三年！你練了幾年？”
“我啊。”石頭想了想，“我三歲上馬，五歲射箭，十歲跟著我爹出塞打秋操。你說我練了幾年？”
周小寶不說話了，悶頭拽韁繩。石頭看了他一會兒，策馬湊近了些，壓低聲音說：“別急。到了北境，我教你。草原上跑一個月，保你騎得比我還溜。”
周小寶抬起頭，眼睛亮了：“真的？”
“騙你是孫子。”石頭拍了拍他肩膀，拍得周小寶差點從馬背上栽下去。
前軍忽然停下來。傳令兵打馬跑過來：“石指揮使！李特使請你到前面去！”
石頭策馬向前，馬蹄濺起的泥水打了兩旁計程車卒一身。士卒們一動不動。不是不想動，是不敢動。蒼狼營的軍紀是趙鐵山定的——行軍時佇列不亂，違令者二十軍棍。趙鐵山死後，石頭把這規矩守得更嚴。
李繼業在前軍佇列的最前面，騎著一匹黑馬，身上穿著玄色的防雨斗篷，看起來文質彬彬的，不像去打仗，倒像是去趕考。他手裡拿著柳如霜最新送來的密報，眉頭微蹙。
石頭在他身邊勒住馬：“什麼情況？”
“柳姑娘的信。”李繼業把密報遞給他，“綽羅斯知道我們要去了。他派了三千騎兵在邊境等著。不是攔截，是‘迎接’。”
“迎接？”石頭眉頭一挑，“怎麼個迎接法？”
“三天後是草原的薩滿節。綽羅斯放出話，要在薩滿節那天在邊境辦一場‘盛會’，請各部首領觀禮。他還專門派了一隊人來，說歡迎朝廷的特使一同觀禮。”
“觀禮？”石頭把這兩個字咬得很重，“擺的什麼陣？”
“火器。”李繼業沉聲道，“綽羅斯打算在薩滿節上展示大食人的霹靂箭。當著各部首領的面立威。讓所有人看看，他綽羅斯有硬貨。”
石頭沉默了片刻，忽然罵了一聲：“他孃的。這是要在咱們眼皮子底下耍大刀。”
李繼業嘴角微微勾起，那笑意卻冷得很：“他耍他的大刀。咱們看咱們的戲。他以為咱們是去看戲的，那咱們就給他唱一齣。”
他把密報收好，望向北方陰沉的天空。雨漸漸小了，天際線上隱約可見一抹青灰色——那是草原的方向。
“傳令。全速前進。三天之內，必須到白音部。”
大軍繼續向北。
越往北走，雨水越少。第三天傍晚，當隊伍翻過最後一道山樑時，草原忽然就出現在眼前。無邊無際的青綠色鋪陳開去，像一塊巨大的毯子一直鋪到天邊。夕陽懸在地平線上，把整片草原染成金紅色。
石頭勒住馬，深深地吸了一口氣。空氣裡有青草的味道、泥土的味道，還有一種說不清的蒼涼味道。
“到家了。”他低聲說。
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