天色將明未明。
綽羅斯的金帳外已經紮下了近百座營帳，各色旗幟在晨風裡獵獵作響。這是綽羅斯花了半個月趕造的“薩滿臺”——草原上最大部落聯盟的排場。
俺答汗坐在客席左首第三的位置上，端著金碗喝茶。只是他手指微微發顫，茶都要灑出來。他偷偷抬眼，掃了一圈主位上的綽羅斯·巴圖。
綽羅斯·巴圖，四十五歲，鷹鉤鼻，顴骨高聳，一雙眼睛像兩口深井，看不到底。他穿著一身黑貂皮袍，腰懸彎刀，刀柄上的寶石在火光下閃著幽光。此刻他正和旁邊一個大鬍子的大食人低聲交談，說的是聽不懂的大食話。
俺答汗把目光收回來，又看了一眼帳外。
帳外立著兩排綽羅斯親衛，個個虎背熊腰，腰間的彎刀比尋常草原彎刀長了半尺。俺答汗認得那些刀——那是在大食人的鐵匠鋪裡定製的，用的是西域精鐵，一刀能劈開三層皮甲。
“俺答汗。”綽羅斯忽然叫他的名字。
俺答汗一個激靈，手裡的茶碗差點掉了。
綽羅斯笑了。那笑容很淡，像是在看一隻被貓按住尾巴的老鼠。
“白音部的蘇合老可汗說‘一定到’。到現在還沒到。你怎麼看？”
俺答汗嚥了口唾沫，斟酌著說：“蘇合老汗王年事已高，路上耽擱也是有的。咱們不如再等等？”
綽羅斯沒有接話。他用手指慢慢摩挲著刀柄上的寶石，目光轉到帳門口，像是自言自語：“老了，走不動路。病了，起不了身。這些理由我都替他想過了。只是——”
他頓了頓。
“蘇合要是來不了，白音部總該來個人。不來人，那就是不給草原兄弟的面子。”
帳裡安靜了下來。幾個小部落的首領互相交換著眼神，沒人敢接話。
俺答汗正想打圓場，帳簾忽然被挑開。一個親衛快步走到綽羅斯身邊，用蒙語低聲說了幾句。綽羅斯眉頭微皺——這在他的意料之內——隨即點了點頭。
片刻之後，帳篷簾子被人從外面掀開。三人大步流星走了進來。
領頭的是個年輕人，穿一身玄色長袍，腰繫玉帶，面如冠玉卻眉宇間帶著一股冷冽之氣。在他身後跟著一個虎背熊腰的黑臉少年，腰間佩著一柄比尋常彎刀長半尺的直刀。再往後，是一個穿著白音部皮袍的英武年輕人。
帳內所有人都看向他們。
綽羅斯的目光停在了領頭的年輕人臉上。
“李繼業。”年輕人自己報了名字，語氣平淡得像在說今天天氣不錯，“奉旨北巡。聽聞綽羅斯可汗舉辦草原盛會，特來觀禮。”
帳內一片倒吸涼氣的聲音。
誰也沒想到，大胤朝的皇養子會親自到場。還是隻帶兩個人就進了綽羅斯的地盤。
綽羅斯·巴圖站了起來。
他站起來的速度很慢，像是在掂量面前這個年輕人的分量。他比李繼業高半個頭，居高臨下地俯視著，眼神如鷹隼。
“李特使。”綽羅斯用漢話說道，每個字都帶著濃重的草原口音，但發音出奇的標準，“本汗沒下帖，你也來了。這是誰的待客之道？”
李繼業淡聲道：“客來了，主人不請。這又是誰的待客之道？”
兩人隔著三步距離對視。
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