“知道一部分。”石牙也不否認，“我在北境的時候就跟繼業商量過。老帥不退，新將出不了頭。當年定遠公在涼州城下扛雲梯的時候，也是二十出頭。”
一句話把趙鐵山也帶進去了。趙鐵山在椅子裡挪了挪身子，想說點什麼，但發現石牙說的確實無法反駁。他當年在涼州第一次帶兵衝陣，比石頭現在還年輕，手底下沒有一個兵超過二十五。那時候周大牛是李破的副將，石牙是斥候隊長，馬大彪還在水師當船工，所有人都是從最底下打上來的。
“所以現在是咱們在底下託著他們的時候。”他接過石牙的話頭，緩緩說道，“咱們託著，他們就不會摔得太慘。”
馬大彪一直沒吭聲，這時候忽然拿起桌上的茶杯，對著屏風的方向舉了一下，然後仰頭喝乾。茶水順著嘴角淌下來，他用袖子一抹。
“那就託。”他放下杯子，“老子的風溼腿反正也騎不了海船了。馬駿那小子在東瀛幹得不賴，上次來信說又把紅毛番的火炮拆了兩門，畫了圖紙送回京城火器局。劉英在西域也很穩。交就交。”
周大牛還想說什麼，被趙大河打斷了。
“周兄，”趙大河推了推鼻樑上的老花鏡，語氣是那種在戶部做賬三十年的篤定，“戶部的資料不會騙人。過去三年，新提拔的年輕將領戰績翻倍、陣亡率下降、軍餉利用率提高。我不管你們在演武場上看誰騎得直，我只信數字。數字說，該讓年輕人上了。”
周大牛沉默了很久。
最後他拄著柺杖站起來，走到聚義廳門口，看著院子裡正在玩耍的孩子們。虎頭正騎在石頭脖子上，嘴裡喊著“駕”，小手拍著石頭的腦袋。石頭也不躲，認認真真繞著演武場走了一圈，虎頭樂得口水都滴在了他頭髮裡。
“那就交吧。”周大牛說，三個字說得很慢。
他轉過身，拄著柺杖走回圓桌前，端起自己的茶杯倒滿殘酒，對著屏風舉起來。
“老弟兄們聽見沒？以後咱們就在這榮養院裡養馬、泡溫泉、教小孩兒。你們要是在天有靈，覺得我們做得不對，就罵——反正我也聽不見。要是覺得做得對，今晚託個夢，夢裡咱們再喝一回。”
他把殘酒一飲而盡，然後把杯子輕輕釦在桌上。
趙鐵山也端起了杯子。
馬大彪端起了杯子。
石牙端起了杯子。
趙大河端起了杯子。
五隻茶杯碰在一起，沒有酒，只有微涼的殘茶。茶是阿娜爾早上泡的竹葉青，放了半天已經涼透了，入口微澀。但沒有人放下，所有人都喝完了。
當天下午，樞密院的任命就正式下達了。
周大牛交出了涼王的軍權，領樞密院掌機要參贊。趙鐵山卸去定遠公的軍職，同領參贊。石牙卸去北境防務總兵，加封樞密院掌北境軍機參贊。馬大彪卸去水師都督，轉任樞密院海疆軍機參贊。趙大河雖然不屬於武將序列，但也被破格加了個樞密院度支顧問的頭銜，專門負責稽核邊關糧餉。
繼業擬的，李破御筆親批。
交執完畢的那一刻，榮養院裡安靜得反常。這是大胤開國以來最大規模的一次兵權交接，交接的不是敗仗的爛攤子，而是一場大捷之後的太平年景。
周大牛簽完最後一份文書，把筆擱在桌上，拄著柺杖走出聚義廳。陽光刺眼，演武場上笑聲陣陣——虎頭正跟幾個遺屬家的孩子比賽誰跑得快摔了跟頭也不哭爬起來繼續跑，鞋跑掉了一隻，另只腳上的布鞋帶子也散了。韓氏在後邊追都追不上。
他站在廊下看了一會兒，忽然覺得腿上的舊傷不那麼疼了。
趙鐵山走到他旁邊，也看著那些孩子。
“你說，三十年前咱們圖什麼？”
“圖的什麼——圖的是讓這幫小兔崽子不用再吃咱們當年吃的苦。給咱們所有兄弟們最後的歸宿、最踏實的家。”周大牛指著演武場的方向，“看到沒？你當年扛雲梯的時候，是怕自己死了沒人替。現在死不怕了，有人替了。而且替得比咱們好。”
趙鐵山笑了。
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