校場上，一群新兵正在練習騎術，個個累得滿頭大汗。
石頭站在高臺上，手裡拿著教鞭，一臉陰沉。
他看見李繼業，厲聲交代副將“接著練”，幾步跳下高臺迎上來。
“殿下怎麼來了？”他掃一眼柳如霜腰間的信物立刻明白了，“有軍情？”
“去你帳裡說。”
三人在中軍大帳坐定，柳如霜鋪開了西域輿圖。
“綽羅斯駐在哪裡？”石頭單刀直入。
柳如霜指著哈密衛西北方向一片標註為“黑風溝”的區域：“就在這一帶，地形隱蔽易守難攻。我們的哨探曾在附近損失過三個小隊之後就沒再深入。”
石頭盯著地圖，目光冷了下來。
“黑風溝——那地方我去過。兔不拉屎的爛地方，藏八千人吃喝拉撒全得靠外頭往裡運，他綽羅斯肯定有一條我們不知道的補給線。”
“如果有，只可能從大食那邊翻山過來。”柳如霜補充，“但眼下大雪封山，取道艱難。”
“所以他最快也要三個月。”李繼業介面，“留給我們的時間只有三個月。”
石頭沉默片刻，抬起頭：“殿下想怎麼辦？”
“我想讓你去西域。”李繼業直視他，“以欽差身份，節制哈密、伊吾兩衛，就地擴軍備戰。”
石頭毫不猶豫地點頭：“什麼時候走？”
“七日後——先交接蒼狼營的差事，暫由副將代管。周小寶你不用操心，我會親自盯他。”
石頭咧嘴笑了：“那小子現在每天被我操練得爬不起來，已經學乖了不少。再盯三個月，興許能成個人樣。”
“那就交給你了。”李繼業站起身，“記住——只守不攻。綽羅斯既然敢來，肯定備了大禮。”
石頭點頭，頓了頓忽然問了一句題外話：“殿下，段鵬那件事——為什麼把案子直接給我？”
李繼業看著他：“因為你是他大哥。他犯錯該死，但他的人不該寒心。”
石頭沉默了很久。
然後伸出手，在李繼業肩上重重拍了一下。
這一下什麼都沒說，又什麼都說了。
是認可，是領情，更是把自己的後背重新交託了一遍。
七日後，石頭率三千蒼狼營精銳西出嘉峪關。
李破破例親自出城送行。
站在城樓上看著遠去的隊伍，老皇帝望著滿天風沙，對身旁的李繼業說了一句：“趙鐵山若是還在，看見他兒子掛帥西征，得高興得多喝三碗酒。”
李繼業扶住父親的手臂，感覺到那手臂微微發顫。
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