出京第七日，大軍抵達嘉峪關。
這座天下第一雄關橫亙在戈壁與綠洲之間，是大胤西疆的最後一處重鎮。出了嘉峪關，便是漫漫荒原，西域都護府的治所哈密衛還在一千八百里外。
李繼業駐馬關前，望著城牆上斑駁的刀痕箭孔。那些痕跡有的深有的淺，有些是新鮮留下的——顯然，哈密的敗軍已經退到了這裡。
“報！”
一騎探馬飛馳而來：“少將軍，哈密衛殘部在關內休整，劉定遠老將軍也在！”
李繼業精神一振：“快帶路。”
關內的校場上，橫七豎八躺著數百名傷兵。鎧甲破爛，繃帶滲血，但每個人的眼睛裡都還燒著火。
一個鬚髮皆白的老將正靠坐在旗杆下，胸口纏著厚厚的繃帶，血跡浸透了半邊衣襟。他的兒子劉英跪在一旁，正小心翼翼地給老將軍換藥。
“劉老將軍！”
李繼業翻身下馬，快步上前。
劉定遠費力地睜開眼，看清來人後掙扎著要起身：“少將軍……”
“躺著別動。”李繼業按住他，蹲下身子，“哈密的情況怎麼樣？”
“丟了。”劉定遠說出這兩個字時，嘴唇在發抖，“末將守了二十一天。城牆被轟塌了三次，末將帶人堵上三次。最後實在撐不住了，末將下令突圍。”
他抓住李繼業的手，力大得驚人：“少將軍，末將征戰四十年，從未見過那樣的火器。大食人的炮能把百斤重的石彈打出三里遠，一炮下去城牆就是一個豁口。還有那種可以連發的火銃，射程是我們的三倍——弟兄們不是不拼命，是拼了命也夠不著敵人啊！”
李繼業心頭一沉。
柳如霜的情報說大食人有了新式火器，卻沒想到已經可怕到了這個程度。
“城裡還有百姓沒撤出來嗎？”
“撤了一部分。”劉英介面道，“圍城前末將組織百姓東撤，但來不及全部撤走。城中還困著至少三千百姓。”
石頭走過來，蹲下身問：“大食人的火器最怕什麼？有什麼弱點？”
劉英打量了他一眼，認出是石頭的身份，眼中閃過一絲意外——穿著孝衣來打仗的人，他還是頭一次見。
“怕雨。”劉英說，“大食人的火藥怕潮。末將注意到，下雨天他們的火炮就不怎麼響。另外，他們的鐵甲軍在沙地上衝鋒時速度不快，一旦陣型散亂就很難重新收攏。”
“還有。”劉定遠忍著疼痛補充道，“大食人打仗講究陣型整齊。他們最怕被打亂節奏。綽羅斯吃過這個虧，所以這次他讓大食人打正面，自己帶著草原騎兵在兩翼遊走。”
李繼業點了點頭，腦中已經有了初步的構想。
“劉老將軍，你們在關內好好養傷。明天一早，我們就出關。”
“末將跟你們一起去。”劉定遠掙扎著要站起來。
“爹！”劉英急了，“您的傷！”
“死不了。”劉定遠瞪了兒子一眼，“老子在西域打了二十年仗，哪座沙丘叫什麼名字老子閉著眼都能摸到。你們年輕人打仗勇猛，但西邊的一些門道你們不清楚。”
李繼業沉吟片刻：“老將軍的傷……”
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