苦水井其實不是井。是戈壁深處一片半乾涸的窪地，早年挖過井引過水，後來水脈斷了，只剩幾口滲水的泥塘，和一圈半死不活的紅柳。但輿圖上還標著“苦水井”，行軍打仗的人認這個標，就像沙漠裡認北斗七星。綽羅斯比輿圖更認死理——這地方他志在必得。
天將擦黑，第六次衝鋒又撞上來了。這次白音部豁出了老本。前五次衝鋒都是輕騎突進，衝到陣前被拒馬絆住、被弩箭釘穿，屍體鋪了一層又一層。這次他們卸了馬，全部徒步攻堅，扛著剛從後方營地拆下來的門板和木柵做盾牌，不要命地往周小寶的陣地上硬推。
綽羅斯站在遠處一座沙丘上觀戰。手裡的彎刀垂下刀尖點地，刀身上有乾涸的水痕。他嘴唇乾裂起皮，說話時能嚐到血腥味。斷水已經一天多了，士卒嘴唇發白、眼睛凹陷，正從馬背上一點點卸下最後的水囊。綽羅斯把水囊分給了傷兵，自己一口沒喝，但他再硬氣也撐不過兩日。
“兩個時辰。”他對身邊的偏將說，聲音嘶啞，“兩個時辰之內拿不下苦水井，我們就要喝自己的尿了。”
偏將不敢接話，只傳令下去加緊猛攻。
陣地上，周小寶的第三道胸牆被轟塌了半邊。大食人的紅夷炮沒來——在正面已經被石頭炸上了天——但白音部從大營里拉來了十幾具投石機，就地拆了營帳的木料做石彈，抱著砸不死人也要砸塌牆的打算，一發一發地往苦水井裡招呼。
一塊麵盆大的飛石砰地砸在周小寶身旁，碎石迸裂，濺起的碎屑劃破了他的眉骨。血順著眉毛淌下來糊住了右眼。他用袖子擦了一把，把糊住眼睛的血抹乾淨，繼續趴在缺口上盯著。
綽羅斯的人馬已經衝到不足三十步。他能看清那些白音部士兵臉上的表情——不是兇狠，是渴瘋了。奪下水井就有水喝，奪不下就是死。沒有第三條路。
“放箭！”
殘存的弩手從塌了半邊的工事後面站起，朝密集的敵軍陣列射出了最後幾排箭。箭矢稀疏了許多，每一排射出去，就有幾名弩手從工事後栽倒。
副將帶著五十人從側翼衝出去了。
他們從被炮石砸開的北面缺口摸出去，貼著沙坡匍匐前進了兩三百步，繞到了白音部衝鋒隊伍的側後方。綽羅斯的人全部撲在正面，側翼沒人了。副將帶著五十人直撲雲梯集結地。
白音部為了這次步戰攻堅連夜趕製了四十多架雲梯，整齊地碼在陣後。守梯的兵不到一百，倉促應戰。副將衝入敵群，一刀劈翻攔路的守兵，吼了聲：“燒！”
五十個敢死隊員同時將火把按上浸了油的梯身。雲梯燒起來比營帳還快，松木削成的梯杆在火焰中變形，發出噼裡啪啦的爆裂聲。四十多架梯子在不到一炷香裡燒成一條火龍。
守梯的白音部士兵瘋了一樣撲上來。副將殺退兩波，背上中了一矛，單膝跪地。身邊的敢死隊員只剩下十幾個。他卻笑了，咧開的嘴裡滿是血沫子，朝遠處那道缺口喊了一嗓子：“梯子全燒了——將軍，守住了！”
周小寶聽見了。
他趴在缺口上，看著那四十多架雲梯在敵陣後方燒成一排火把，看著副將的背影在火光中倒下去，口裡狠狠罵了一句。罵的是綽羅斯，罵的是大食人，也罵自己不能讓那小子活著回來。然後他閉上眼，深吸一口氣，用刀背敲了敲胸牆上的土坯。
“換戈矛——白刃接戰！”
火光照亮了整片苦水井窪地。周小寶從缺口後面緩緩站起身來，左手握著斷了半截的馬刀，右手攥著一截從輜重車上拆下來的鐵鏈。額頭的血順著面頰淌進嘴角，鹹的。他呸地吐掉，把鐵鏈往腰上一纏，像纏一條多餘的腰帶。
綽羅斯沒退路。他也沒退路。天快黑了。
北面，戈壁上。
落日把整片戈壁染成了鐵鏽色。李繼業的馬上全是沙土，鬃毛結成一縷一縷的硬條。身後是三千騎兵，再後面還有石頭帶著的蒼狼營親騎在死命追趕。從哈密到苦水井，正常要走一天半。他們只用了大半天。
柳如霜的信鷹在半路追上他，捎來一句話：“大營已控，俘虜四萬三千，阿卜杜拉的首級醃在鹽水缸裡了。你放手去打綽羅斯。”李繼業看完信，把紙條塞進護腕內側，什麼也沒說，只催馬更快了些。
夕陽沉下地平線時，他隱約望見苦水井的火光了。然後傳令兵拍馬迎上來，喘得說不成句：“周將軍還在守——六次衝鋒都打退了——但人快打光了！”
李繼業沒有回話。他轉過身，望著身後那三千張風塵僕僕的面孔，年輕的面孔，年長的面孔，嘴唇乾裂、眼窩深陷、人馬俱疲的面孔。他開口。
“前面就是苦水井。”
馬鞭指向火光騰起的方向，火星在夜色中飛舞。
“綽羅斯在打我們的兄弟。周小寶從今早守到現在，守住了六次衝鋒。他的兵快打光了，但他還在那裡，站在缺口上，一步沒退。”
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