除夕夜，皇宮照例設了家宴。今年的家宴多了三個新面孔：李繼業帶柳如霜出席，石頭換了一身素淨的灰袍坐在角落裡，周小寶被周大牛用輪椅推著進來，進門就嚷嚷餓。
蕭明華坐在李破右手邊。蘇文清抱著她剛編完的《大胤刑統》稿本低頭改註腳，阿娜爾往李繼業碗裡夾了塊羊腿肉——她這輩子認定一條準則：能打的孩子都得多吃肉。赫連明珠在一旁給李破斟酒，酒倒得極滿，滿到水面鼓出杯沿而不溢，是她從小練就的絕活。
周大牛坐在太師椅上，腿上蓋著毯子，看周小寶搶羊肉的樣子忽然笑了：“這小子在苦水井餓了整整兩天，從那兒以後看見肉就不要命。”周小寶嘴裡塞滿了羊肉，含混不清嘟囔：“爹，這羊是西域的羊還是北境的羊？”周大牛用筷子敲他腦袋笑罵：“你個兔崽子，吃都堵不住你的嘴。”
石頭坐在趙家老管家的旁邊，給老人夾了一塊魚，低聲說：“我爹不在了，您就是趙家的人。以後年夜飯，年年有您的位置。”老管家抹了一把淚，沒說話，把魚吃得乾乾淨淨，連刺都沒剩。
李破看著這滿桌的熱鬧，沒有說太多話。他端著酒杯，目光一個一個地掃過每個人的臉，最後落在李繼業身上，說了句：“朕想聽你說說，那條鞭法和新稅制推行到現在，碰上的最大難題是什麼。”
李繼業放下筷子：“土地兼併。清查田畝後隱田清出來不少，國庫增加了三成，但地方鄉紳還是變著法子把賦稅轉嫁到小戶身上。江南今年報上來的隱田倒是不多，可換了花樣改成‘飛灑’——把自家的田產掛到別人名下，一戶拆成十幾戶，賬面上全是自耕農。”
孫有餘被賜坐在側席，點頭補充：“臣徹查過鬆江府的一個鄉，賬面上一百二十三戶，實際交稅的只有十七戶是真正的地主，剩下全是空頭。更棘手的是其中不少‘飛灑’戶主是當地生員，有功名在身，地方官輕易辦不了。”
李繼業接道：“兒臣以為，一條鞭法的根本在三個字——‘清、簡、公’。清，田畝歸屬要清；簡，賦稅名目要簡；公，官紳應與百姓一體納糧。做不到這三條，再好的法也是紙面上的法。”
李破端著酒杯，看向角落裡的石頭：“石頭，你剛從遼東回來，覺得繼業說的這些跟軍隊有關係嗎？”石頭放下筷子，想了想：“屯田。遼東邊軍全靠軍屯自給自足，這些年土地兼併蔓延到軍屯，軍官霸佔屯田租給佃戶收租，軍戶逃亡大半。軍屯廢了，邊軍的糧食就得從內地千里轉運。這條鞭法能不能推得下去，不是朝堂上的嘴仗，是直接關係到前線士兵吃不吃得上飯。”
李破把酒杯放下，環視一桌人，聲音不大但字字清晰：“擺在新政面前的，是千年以來盤根錯節的田賦根基。朕這十幾年做的所有事——清查田畝、推行一條鞭法、火耗歸公、官紳一體納糧——都是在敲這根柱子。朕敲了十幾年，柱子上的老漆還沒掉乾淨。這敲門磚，朕敲得差不多了。剩下的，就交給你們了。”
滿桌寂靜。
李破端起酒杯：“朕不跟你們說千秋大業。千秋太遠，朕看不見。朕只跟你們說眼前——五年之內，國庫要翻一番；十年之內，四海商路要通；二十年之內，朕要看到大胤的船出現在佛郎機人的海岸。朕老了，做不到這些了。你們替朕做。”
他舉杯，目光掃過李繼業、石頭、柳如霜、周小寶、馬駿，以及坐在周大牛輪椅後面的、苦水井一戰後從邊關調回兵部的年輕文書：“你們每個人，朕都記在心裡。朕的江山，以後是你們的江山。”
李繼業第一個舉杯站起。石頭也站了起來。然後是周小寶、柳如霜、馬駿。一桌年輕人齊齊端著酒杯。
李繼業的聲音不高，但很穩：“陛下的江山，臣等守。”
李破把杯中酒一飲而盡，然後望向窗外漆黑的除夕夜空，輕聲說了句只有蕭明華聽得到的話：“鐵山，你在天上看著。這幫小子——行。”
那年除夕夜，京城罕見地放了禮花。火藥是西域帶回來的，色彩格外鮮豔。石頭站在宮門外的石階上看禮花，久久未動。李繼業走過來站在他旁邊。石頭忽然開口：“你看見我爹那壇酒沒有？除夕宴上我開了，倒了一碗在花園的土裡，告訴俺爹——長山島拿下了。”他仰望夜空，一朵金色的禮花恰好在天頂炸開，照亮了他眼角的微光。
“然後我好像聽見他說‘老子知道’，跟著風就刮過來，把酒香捲走了。”
李繼業沒有說話，只把手放在石頭肩上。身後，宮門內傳來周小寶扯著嗓子催他們回去吃餃子的聲音。
正月十六，朝會。
滿朝文武都知道今天是新封賞正式頒旨的日子。周小寶站在武官班列靠前的位置，石頭站在他旁邊。文官班裡李繼業身著王服，柳如霜罕見地以正式官身站在側後方。
宣旨太監尖亮的聲音在大殿迴盪：“涼國公周大牛之子周小寶，苦水井之役，以三千守軍獨拒北境悍將綽羅斯五千精騎，自旦至暮，身被六創而不退。賜勳號‘忠勇’，蔭一子七品，配金帶。”
“定遠公趙鐵山之子趙石頭，奪情起復，長山島之役登崖破炮臺，收復海疆——晉忠勇伯，食邑再增一千戶。”
“秦王李繼業，西征擒敵酋綽羅斯，收西域、復哈密，總督西征軍務功在社稷——加實封，食其邑，開府置官。賜劍履上殿、贊拜不名。”
殿中響起整齊的叩拜聲。李破坐在龍椅上看著階下這些年輕的、挺直如松的脊背，忽然發現他們叩拜的節奏、起身的動作、甲冑輕微的鏗鏘，都像極了三十年前那群跟著他從邊關一路殺進京城的年輕人。鐵山、大牛、石牙、馬大彪——他們老了、走了、病著，可他們的兒子正跪在同一個地方，穿著同樣的甲，行著同樣的叩拜。
李繼業出列：“臣——請旨。西域都護府重設，哈密城重建，劉定遠之子劉英繼父業鎮守西域，請朝廷撥銀八十萬兩，糧草十萬石，五年之內屯田自給。”
“遼東水師擴建，馬駿提督沿海防務，臣請設天津衛、寧波衛、泉州衛三大水師營。”
“文治：科舉改制，增加算學、地理、律法三科；官紳一體納糧，先從江南三府試點推及全國；修《大胤會典》，將新法舊法統一編纂。”
”。洋西下隊船營國，商通番紅、機郎佛與，則稅關海設，司舶市三波寧、州廣、州泉放開式正：海開“
”。說來你“，駿馬的裡列班武在站向看他”。駿馬——疆海“
”——者疆海我犯。口門家瀛東到燒火戰把，海東出之年五，艘十八船海造之年三，師水建擴請臣。仇報要言揚家本浦松州九，死雖義信浦松“：亮洪音聲，列出駿馬
。話的邊在掛常彪大馬起想，頓了頓他
”。誅必遠雖——“
”。了好列單名把經已臣。糧納一紳對反書上名聯員生，邊那府江松。倍三大計預比也力阻，三大計預比字數的來出清田清“：報奏聲低，後在跟餘有孫。響作獵獵氅大的黃明他得吹，冷很還風的裡月正。樓城上走自獨破李，後朝散
”。了樣麼什是稅不前從得記人沒就，代一熬再；的該應是稅道知就代一下，代一這過熬——熬怕心人但。心人是，度制是不的改難最下天。道知朕“：線際天的濛濛灰遠著只，單名看有沒破李
”。基的事好做朕——人好做不朕，罰的罰該，抄的抄該。震地場一過不撐也亮漂再樓，牢不打若基地但。朕是不人的樓蓋，了完打基地。基地打是都半多，事的做子輩這朕“：餘有孫著看過轉他
”。明聖上皇“：揖一深深餘有孫
”。臉好演去們他業繼給留，的下剩。了完罪得都人的罪得能把，長夠得活是就朕“，意笑的淡極抹一著帶卻角，話句了說地見罕破李”。屁個明聖“
。苞芽的細細了起鼓經已頭枝，看細仔，擺中風在條枝楊胡棵兩那的種山鐵趙，卷翻獵獵中風在旗旌。了大然忽風的上樓城
。了來要的真天春
