“還真是條大魚。”劉英看完情報，眉頭舒展了不少，“不打自招。”
他們立刻提審了賽義德。柳如霜的手段，沒有人能扛得住太長時間。她的審訊風格很安靜，不吼不罵，不輕易動手，但每句話都讓人從骨子裡發涼。只用了半個時辰，賽義德就扛不住了，竹筒倒豆子交代了他的任務——在哈密密查李繼業的下一步動向，同時聯絡潛伏在商路上的眼線，為大食下一次出兵做準備。
“下一次出兵？”劉英眯起眼睛。
賽義德滿頭大汗：“真的，真的——大食王庭一直在跟奧斯曼人談判，只要奧斯曼答應出騎兵，大食就會組織第三次東征。規模比這一次更大，至少二十萬。”
石頭一拳砸在審訊桌上，桌子應聲裂了條縫。
二十萬。他在心裡冷笑。別說二十萬，就是來四十萬，老子也得讓你有來無回。
但劉英卻搖了搖頭：“石將軍，這不是再打一仗的事。賽義德說的是第三次東征——也就是說，大食人已經把這當成了國策。前一仗敗了還有後一仗，後一仗敗了還有下一仗。只要我們打不垮他們的國力，他們就會一次又一次地捲土重來。”
石頭沉默了。
他們需要更多準備，而不僅僅是加固城牆。
接下來幾天，石頭和劉英坐下來規劃了一整套西域防禦策略。
在軍事上，石頭提出了“據點聯防”的方案。哈密不再是孤城死守，而是在方圓數百里內修建十二座烽燧，駐紮精幹的騎兵部隊。每座烽燧互為犄角，一旦發現敵情點火為號，其餘烽燧立即馳援。這樣一來，等敵人打到哈密城下之前，就已經在沿途遭遇了多次打擊。
此外，蒼狼營的擴編也在穩步推進。從京城補充來的兵員已經到達，都是些年輕力壯的小夥子，不少是頭一回離開中原。石頭親自盯著訓練，每天早上天不亮就擂鼓聚兵，新兵們被操練得恨不能哭著喊娘，但沒有一個人敢叫苦——因為石頭說了，誰扛不住就滾回老家種地，別來哈密丟人。
在政治上，劉英主持的都護府開始發揮越來越大的作用。他走遍了西域各城邦，每到一處都和當地的頭人面談。用他的話說，要的不是臣服，是合作。朝廷保證商路安全，各城邦提供必要支援，雙方互惠互利。他把烏孫部阿娜爾的關係運用得淋漓盡致——阿娜爾以皇妃身份出面巡遊各部，勸服了一批搖擺不定的城邦倒向朝廷。這位在深宮裡沉寂多年的草原公主，在西域的政治棋局中重新找回了自己的價值。鄯善、且末、若羌、小宛，短短一個月裡，五個此前與綽羅斯暗通款曲的城邦重新向都護府繳納了貢賦。
更關鍵的是，劉英將都護府的許可權向地方延伸，在各城邦派駐聯絡官。這些聯絡官不干涉當地內政，但監督貿易、協調防務、調解糾紛。這樣一來，西域各城邦事實上開始被納入朝廷的管理體系——不是征服，是滲透。
而在商路上，李繼業留下的政策也在發芽。新設立的市舶司負責管理所有跨境貿易，所有商人必須在市舶司報備登記、領取憑證，憑證有效期為三個月，過期自動失效。市舶司不輕易阻攔任何人，但只要有人違規，都護府就有權扣押貨物、廢止通行資格。
賽義德就是第一個撞在槍口上的人。他的商隊貨物全部被扣押，特許狀被撕毀，本人被驅逐出境，永遠不得踏入朝廷疆域。訊息傳出去後，西域商路上大大小小的商隊都老實了許多。那些以前仗著特權橫行的商人，開始規規矩矩地跟市舶司報備。有些實在驕橫慣了的，以為都護府只是做做樣子，結果第二個被扣貨的商人連夜跑來找劉英求情，劉英只是攤了攤手，說：“規矩不是針對你的。但在規矩面前，你可以是第二個賽義德，也可以是第一個守規矩的人。”
一個月後，整整一座倉庫堆滿了罰沒的違規貨物。劉英看了看庫存清單，扭頭對石頭說：“這批貨賣了，夠咱們修十二個烽燧還有富餘。”
石頭拄著柺杖哈哈大笑。
而這副景象，透過來往商隊的口耳相傳，迅速傳遍了整條西域商路。每一個從哈密出發的商人都在說：朝廷真的在西域紮根了。不是從前那種派個將軍帶幾千兵駐紮兩年就走的駐紮，是把商路、關隘、銀兩、規矩全部貫通起來的紮根。
而這個訊息，也傳到了京城。
御書房裡，李破讀完石頭和劉英聯名上奏的摺子，沉默了很久。摺子裡沒有歌功頌德的套話，只有乾巴巴的三十八條防務建議和一長串已經落實的具體措施。每一件事都精確到幾月幾日完工，每一個數字都具體到多少銀兩幾擔糧草。這是石頭和劉英商量出來的上奏風格——不給天子看文采，只給天子看乾貨。
蕭明華在一旁研墨，見他神色有異，輕聲問：“陛下，西域出事了？”
李破搖頭，將摺子遞給她。
蕭明華看完，眼中浮現出欣慰的笑意。她放下摺子，繼續研墨，聲音裡帶著幾分感慨：“陛下當年也是這般，帶著一群莽夫，硬是把規矩立起來了。”
“莽夫？”李破忽然笑了，“明華，你說得不對。當年朕手下那些人是莽夫，那是因為除了打仗什麼都不會。但你看石頭，這小子以前連自己的名字都不會寫，現在能在摺子上把十二座烽燧的座標標得比兵部主事還清楚。你再看看劉定遠那個兒子劉英，二十多歲，能把西域三十七個城邦的貢賦關係理得明明白白。”
他站起身走到窗前，負手望著窗外的宮牆燈火。秋風蕭瑟，吹得庭院裡的銀杏落了滿地金黃。
“朕老了，老弟兄們也一個個凋零了。但這江山非但沒倒，反而站得更穩。這是為什麼？因為新一代長起來了。石頭、劉英，還有繼業那小子——”李破頓了一下，聲音低了幾分，像是自言自語，“原來這麼多年，朕不只是在守天下，也是在等他們。”
蕭明華沒有說話，只是輕輕走到他身邊，將手放在他的手背上。他反手握住了她的手指，握得很緊。
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