入秋後的哈密城開始有了復甦的跡象。城牆上被回回炮砸出來的豁口正在逐個修補，工匠們按照李繼業帶來的圖紙，在幾處關鍵位置加築了稜堡式的突出部——這是宋應星研究佛郎機城防圖紙後專門為哈密設計的新式防禦工事，每一個稜角都能形成交叉火力，讓進攻方無論從哪個方向攻城都會被來自兩個方向的火力同時覆蓋。
城內的集市也重新開了張。西域各地的商隊聞訊而來，帶來了于闐的美玉、龜茲的鐵器、疏勒的毛毯，還有更西邊那些名字都叫不全的城邦運來的香料和銀器。販夫走卒們在塵土飛揚的集市上扯著嗓子討價還價，駱駝和騾馬擠擠挨挨地拴在木樁上，空氣裡瀰漫著烤饢和孜然羊肉的香氣。戰爭帶來的創傷還在，廢墟還沒有清理乾淨，但活人總要過日子。
劉英站在哈密城的東門上，看著這景象，嘆了口氣。他這聲嘆氣裡既有欣慰，也有苦澀——熱鬧是熱鬧了，可要操心的事反而更多了。
他是劉定遠的獨子，今年二十六歲，生得比父親白淨些，但骨子裡繼承了老劉家的犟脾氣。十六歲那年跟著父親守哈密，一守就是十年。十年裡打過韃子，防過馬賊，和綽羅斯交過手，也跟大食商人做過買賣。西域這片地方對他而言不是邊疆，是家。
“劉都護，恭喜高升啊。”一個粗豪的聲音從背後傳來。
劉英回頭，看見石頭拄著柺杖一瘸一拐地走上城樓。這位新晉的哈密總兵養了兩個月傷，傷口癒合得差不多了，但走路還不利索。軍醫說再養一個月就能扔掉柺杖，他自己卻嫌慢，天天拄著柺杖滿城跑，說是要“熟悉防務”，其實就是閒不住。
“石將軍怎麼上來了？軍醫說你還不能爬高。”劉英趕緊迎上去，伸手想扶。
石頭一拍柺杖，咧嘴一笑：“軍醫懂個屁！老子當兵打仗十幾年，身上的疤比他的鬍子都多，用不著他教老子養傷。”
“可殿下臨走時吩咐過......”
“殿下已經走了。”石頭打斷他，表情忽然正經起來，“他一走，這兒就是你我的天下了。老子不上來看看，怎麼知道這道牆哪裡薄哪裡厚？”
劉英沉默了一下，然後點頭。他懂石頭的意思——李繼業遲早要回京，西域這片地方最終還是要靠他們這些人自己來守。如果現在不親力親為，等李繼業一走，出了事誰都沒法交代。
李繼業是在十日前率部分主力班師東歸的。西域大局已定，他作為秦王不能久離中樞。馬大彪與他同行，留下八千精騎歸石頭統轄。
石頭走到雉堞前，用柺杖敲了敲新砌的城垛：“這兒，修得不夠厚。回回炮的石彈雖然燒了，但難保大食人不會再造新的。這位置的城垛至少要加厚三尺。”
劉英從懷裡掏出一本皮面冊子，用炭筆在冊子裡勾了一筆。他的皮冊子裡已經記了密密麻麻三十幾條類似的條目——全是石頭拄著柺杖在城裡走了三天的成果。
“對了，聽說烏孫部的阿娜爾娘娘還沒走？”石頭忽然問。
劉英點頭：“娘娘說要在西域多留一陣子，幫助聯絡各部。”
石頭若有所思地皺起眉頭。
劉英看出他的心思，收起炭筆道：“石將軍，你放心。烏孫部這次幫了大忙，那是人情。但人情歸人情，規矩歸規矩。都護府要做的第一件事，就是把西域各部的羈縻關係理順，不能因為有功就失了章法。”
石頭看了他一眼，咧嘴笑了：“劉都護，你比你爹狡猾。”
劉英哭笑不得：“你這話算誇我還是罵我？”
“誇你。”石頭拍拍他肩膀，力氣大得劉英肩膀猛地一沉，“老子是粗人，打仗行，跟那些部落頭人喝酒也行，但建規矩這種事得靠你。你爹了不起，對陛下忠心耿耿，可就是太耿直。在西域混，光耿直不行，還得有點彎彎繞繞。你有這個腦子。”
劉英默然。他知道石頭說的是實情。他的父親劉定遠守了哈密幾十年，論忠心和勇猛沒人敢說一個不字，但西域各部對劉定遠是敬而不親。每次朝廷派人來巡視，各部頭人都是客客氣氣敬酒獻禮，禮數週全得挑不出毛病，可一談到實質問題就打哈哈。老將軍氣得罵他們是“白眼狼”，但罵完了還是照常守城。終究還是差了那麼一點政治手腕。
兩個人說話間，城下忽然傳來一陣喧譁。
石頭探頭一看，只見一支商隊正和守城士卒爭執。商隊規模不小，三十幾匹駱駝馱著沉甸甸的貨包。領頭的商人穿著講究的長袍，頭巾上綴著一枚鴿血紅的寶石，操著生硬的漢話在跟守門官理論，手勢誇張，表情激動。他身後跟著兩個隨從，腰間都彆著彎刀，刀鞘上鑲嵌的銀飾紋路繁複，不像是尋常護衛。
“怎麼回事？”劉英喊了一聲。
守門官跑上城樓，氣喘吁吁地報告：“都護大人，將軍大人，那個大食商人非要進城，可他的路引是三個月前簽發的，早就過期了。按規矩得去都護府重新換一份路引，他就是不肯，非要現在就進。”
石頭皺眉：“大食商人？”
三個月前簽發的路引，那正好是綽羅斯圍攻哈密之前的日期。一個在戰前離開的大食商人，偏偏在這個時間回來，怎麼看都不像是巧合。石頭和劉英交換了一個眼神，兩人都沒說話，但都從對方眼裡讀出了同一個判斷：來者不善。
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