劉英站在哈密城頭，望著大軍離去的方向，心裡像是打翻了五味瓶。
父親劉定遠站在他身邊，拄著柺杖，白髮被風吹得亂糟糟的。老將軍在西域戍守了近二十年，一張臉被風沙磨得像老樹的樹皮。他偏過頭看了看兒子，又順著兒子的目光看向天邊越來越小的旌旗。
“羨慕他們？”劉定遠問。
“嗯。”劉英沒有否認，“石頭比我還小一歲，已經是獨當一面的將軍了。李繼業比我只大兩歲，已經率領千軍萬馬平定西域了。而我......”
“而你馬上就是西域都護府的副都護了。”劉定遠接過兒子的話頭，聲音不急不緩，“我像你這般大的時候，還在鳳翔老家種地。每個人都有自己建功立業的時機，你的時機比爹爹早了二十年。”
劉英轉頭看著父親。老將軍的背已經佝僂了，當年開弓八百石的臂膀如今連柺杖都放不下。但那雙渾濁的老眼裡，依然有著鷹隼般的光。
“爹，我能做好嗎？”劉英問，問得很認真。
“做不好也要做。”劉定遠沒有給兒子灌迷魂湯，“西域這片地方，朝廷派過多少都護？漢朝的李廣利，唐朝的高仙芝，哪個不是名將？可他們誰也沒能真正把西域留住。你知道為什麼？”
劉英搖頭。
“因為他們只帶了刀來，沒帶犁來。”劉定遠用柺杖篤篤地敲著城磚，“朝廷的軍隊來了，打贏了，走了。西域還是西域，什麼都沒變。你要做的不是他們那樣的都護，你要做的是——讓西域變成大胤的郡縣。”
劉英默唸著這句話：“讓西域變成大胤的郡縣......”
“對。”劉定遠轉過身，背靠著城牆，讓後背被太陽曬得發燙的城磚烘著痠疼的脊樑，舒服地嘆了口氣，“駐軍要屯田，商路要保護，賦稅要公平，律法要嚴明。百姓吃飽了，自然不會造反。商隊安全了，自然願意來。律法公平了，自然有人替你管著。這些道理，李繼業懂，你也得懂。”
劉英重重地點頭。
三天後，西域都護府的牌子正式掛在了哈密城的衙門前。
三十六城的城主、各部族的首領、各衛所的將領，黑壓壓地跪了一地。劉英穿著朝廷新賜的三品武官服，站在衙門前的臺階上，宣讀朝廷的旨意。
他的聲音還有些年輕，但傳得很遠。
“西域都護府，統轄三十六城。各城城主原職留用，加授朝廷品級。自今日起，西域軍政統一歸都護府節制。有違令者，斬。”
“令到之日，各城開始清查田畝、編戶齊民。商路沿線設立驛站，駐軍保護。三年之內，賦稅減半。”
旨意念完，跪著的各部首領們面面相覷，臉上的表情有三分順從、三分戒懼、四分盤算。但沒有一個人敢站出來反對。
劉英收起聖旨，走下臺階，親自扶起最前面的幾位老首領。
“各位叔伯，在下年輕，以後還要多仰仗各位。”他笑容溫和，像個虛心求教的晚輩，“西域的太平，靠我一個人不行，得靠大家一起。”
那些老首領們連聲說不敢不敢，心裡卻各自打起了算盤。
當天夜裡，劉英在衙門後堂召見了幾個心腹。
“給我盯緊那幾個人。”他把一份名單推過去，“尤其是龜茲和于闐那兩個。他們在綽羅斯手下待過，不可全信。表面上恭敬的人，往往心裡最不恭敬。”
“是。”
安排完這一切，劉英獨自走上城頭。夜風很涼，吹得他的衣袍獵獵作響。他望著西邊看不見的大漠，想著那個叫阿卜杜拉的大食王弟、那個叫馬哈茂德的異族匠人、那些被遣返的大食殘兵。
這張西域的棋盤上，棋子比看上去的多。
“我能做好。”他對自己說。
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