大軍過江了。
從揚州渡口到鎮江，短短八十里路，李繼業走了整整一天。不是因為路不好走——江南的官道修得比北方還要平整，青石板鋪就的路面被南來北往的車輪磨得光滑如鏡。是因為人太多了。
訊息不知從哪一刻開始傳開的。
先是幾個在江邊洗衣的婦人認出了軍旗上的“秦”字，丟下棒槌就在岸邊跪下了。然後渡口的腳伕扔下扁擔跪下了，再然後整片街市都空了——肉鋪的屠夫放下刀跑出來，布莊的夥計從櫃檯後面衝出來，賣糖人的老翁顫巍巍地扶著柺杖站起來。所有人都跪在路邊，雙手舉過頭頂。
沒有歡呼，沒有萬歲。
只有低低的一聲接一聲——“秦王來了。”“是秦王。”“秦王來救江南了。”
像一陣風從江邊刮遍全城。
李繼業騎在馬上，看著那些跪在地上的百姓。他們的衣服打著補丁，臉上帶著常年的飢餓色，伸出的雙手粗糙得像老樹皮。一個老婦人跪在最前面，頭髮全白了，額頭深深地抵在青石板上。
他翻身下馬，走到老婦人面前，蹲下。
“老人家，起來。”他伸出手。
老婦人抬起頭，渾濁的眼睛看了他很久。然後她顫抖著伸出手摸了摸李繼業的臉，說了句讓所有人都愣住的話：“你跟你娘長得真像。”
李繼業渾身一震。
他生母早亡，從未有人說過他像誰。但老人不管這些，自顧自地往下說：“四十年前，也有個年輕將軍從這裡過江，打貪官，除惡霸。那時候我嫁進陳家才三天，躲在門縫裡看他騎馬過去，長得跟你一模一樣。”
旁邊有見過世面的里正壯著膽子糾正：“老人家，您記差了，當年那位小將軍不姓李，人家姓——”
老婦人根本不聽，堅持著不肯改口：“我看著像。就是像。”
李繼業沉默了片刻，然後彎下腰，輕輕抱了抱這位滿頭白髮的老婦人。
“老人家，我不是當年那位將軍。但我答應你——我來了，江南會太平的。”
老婦人的眼淚順著溝壑縱橫的臉淌下來，流進嘴角，她也不擦。周圍跪著的人群中有人開始低聲啜泣，起初只有幾聲，漸漸連成了一片。沈鶴年在江南散播了無數流言，把李繼業描繪成殘暴嗜殺的朝廷鷹犬。可當百姓真正看見這個下馬扶老嫗的年輕將軍時，所有的流言都碎了。
大軍在鎮江紮營。
當夜，鎮江商會送來了八大車的糧草。商會的會長姓程，是個六十多歲的徽商，一張圓臉笑起來像個彌勒佛。但李繼業注意到他指甲縫裡嵌著墨痕——這人年輕時是個賬房先生，記了一輩子的賬。
“程會長，糧草我不白拿。”李繼業開門見山，“按市價算，本帥籤條子，戰後朝廷如數結清。”
程會長連連擺手：“草民不敢要大帥的錢。大帥為國平叛，草民送點糧草是應該的。”
“不行。”李繼業板起臉，語氣不容商量，“朝廷的軍隊有規矩——不拿百姓一針一線，不賒商戶一文一錢。你今天不收我的條子，明天我的兵就會自己去拿。我管得住三千人，管不住三萬人。你收下條子，我的人就得按規矩來。”
程會長愣了一下，隨即深深作揖：“大帥治軍之嚴，草民佩服。”他雙手接過軍需官當場開具的條子，仔細疊好，鄭重地收進懷中。
送走程會長，柳如霜從帳後走出來。
“你對商人太客氣了。朝中那些人知道了，又會彈劾你。”她的語氣裡有幾分擔憂。
李繼業淡淡一笑：“那就讓他們彈劾吧。這次西征，我們在西域親眼看到了——商人能走到的地方，軍隊未必能走到。商路能守住的地方，刀劍才能長久。父皇說過，打天下靠刀，治天下靠錢。管錢的人，就是商人。朝廷想要西域長治久安，就得讓商人把西域當成家。”
柳如霜沉默不語，目光卻一直落在他臉上。剛認識他時他還是個毛毛躁躁的少年，辦一個鹽案都要她暗中出手相助。如今而立將至，他已經能說出“商路即國脈”這樣的話了。
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