“十五年前朕滅了他們的老巢，但沒滅乾淨，毒牙這幾個漏網之魚一直讓朕心裡不踏實。如今他們自己送上門來，也省得朕一處一處去搜了。”李破拍了拍劉英的肩膀，“別怕。你今年多大？”
“回陛下，末將今年二十五。”
“二十五，比朕當年在邊關殺第一個將官的時候還大兩歲。”李破笑了，“朕二十三歲的時候，帶著十七個人就敢衝敵軍大營。如今朕還沒老到拿不動刀。二三十個刺客，朕一個人就夠。”
劉英心中湧起一股難以言說的震動。不是因為李破的豪氣，而是因為他忽然意識到——這位他從小聽說過的傳奇人物，不只是一個帝王，更是一個在屍山血海中殺出來的老兵。他的每一次豪氣萬丈，都是用真實的刀鋒和鮮血鑄就的。
“末將願率城中死士出城阻擊！”劉英單膝跪地，“就算拼了這條命，也絕不讓刺客靠近陛下一步！”
“你的命留著。”李破把他拽起來，“朕需要你守住柳州。記住，不管城外發生什麼，不管聽到什麼聲音、看到什麼火光，都不要開城門，也不要派人出來。”
“陛下——”
“這是聖旨。”
劉英張了張嘴，最終什麼也沒說出來。他重重磕了個頭，轉身離去。
李破獨自留在城隍廟中。燭火在夜風中搖曳，將他的影子投在斑駁的牆壁上。他拿起一個酒葫蘆，仰頭灌了一口。
酒是柳州本地的土酒，糙得割嗓子，但暖意從胃裡漫上來，驅散了幾分夜雨的溼寒。
“十五年了。”他對著空蕩蕩的廟堂說道，聲音輕得只有自己聽得見，“朕以為你們早就死絕了。沒想到，你們比朕活得還長。”
他放下酒葫蘆，拿起刀，推開廟門，走了出去。
柳州城的夜晚深沉如墨，只有城頭幾處篝火在雨中掙扎著不肯熄滅。城外叛軍的營火星星點點連成一片，將黑暗逼退了幾分。
李破獨自走在空無一人的街道上，雨淋在他的戰袍上，發出細碎的聲響。他低著頭，像是在想什麼，又像是什麼都沒想。
走到城門口時，他與今夜值守的幾個老兵擦肩而過。老兵們已經餓得眼窩深陷，但看到他時仍然挺直了脊樑，無聲地行了軍禮。
李破對他們點了點頭，沒有停下腳步。他推開城門旁的小門——那是守軍夜間出入的便門，門軸已經鏽了，發出刺耳的吱呀聲。
他消失在城外的黑暗中。
城外的夜比城裡更黑。
密林中伸手不見五指，風穿過樹梢發出嗚咽般的聲響。蛇谷的入口就在前方不遠處——那是一道幽深的裂谷，兩側崖壁上長滿了藤蔓和苔蘚，終年不見陽光，霧氣濃得像是凝固的牛乳。
篝火在蛇谷深處明明滅滅。
毒牙坐在篝火旁，枯瘦的手指捻著一串念珠。念珠不是木頭做的，是骨頭——據他說是人骨頭，每一顆都曾屬於他殺過的人。
他身後的黑暗中，三十個刺客默然佇立，如同三十尊石像。他們從不多話，從不問為什麼，只等命令，然後殺人。這是血蛇最後的精銳，每一個人都經過十年以上的淬鍊，每一個人的雙手都浸透了鮮血。
“什麼時候動手？”一個冷冷的聲音響起。說話的是個三十來歲的男子，面容陰鷙，眼角有道刀疤，身穿黑衣，腰懸一柄細長如蛇信的刺劍。他是毒牙的副手，代號“竹葉青”。
“不急。”毒牙緩緩道，“李破就在城裡，跑不了。明日叛軍攻城，城中彈盡糧絕，他必然會親自出戰。到那時，我們在亂軍之中取他性命。”
“可柳州城裡的兵已經沒多少了。”
“所以更要等。”毒牙捻著念珠的手指忽然停住了，“李破是什麼人，你們都清楚。越到絕境，他越危險。當年老大就是低估了他，結果被他一刀斬首。那一刀我在場，看在眼裡，刻在心裡。所以對付他，只許一擊必中，不許有任何閃失。”
竹葉青沉默了片刻：“京城的訊息斷了。少主人那邊沒有回信。”
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。影人有沒再卻，嘯虎啼猿來傳中林的疆南遠。跡的上他著刷沖，來下了落新重水雨，口谷在站他
。樣一模一枚那的獲繳時抄查城京在他年當與——牌令形蛇枚一心掌出，開鬆微微手左，片殘柄刀的刀骨噬著攥死死還手右。的牙毒查檢來下蹲，旁火篝到回他
。牌令枚那的府公國涼——枚一另出掏中懷己自從後然，牌令枚那出取，手的牙毒開掰他
。樣一模一度弧的角邊，致一全完寸尺但，同不舊新，同不質材。”蛇“著刻枚一，”周“著刻枚一。放而排並中火在牌令枚兩
。遠更得走上途歧的疑懷在他讓，”周“當”蛇“把破李讓想人有，說者或。在存的牌令字”蛇“蓋掩，牌令字”周“用想人有
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？誰是竟究，”人主“的暗在藏個那而
。上膀肩的誰在長顱頭的蛇毒條這道知不今至卻，蛇代三了穿殺經已刀的他
”。思意有“，意冷抹一起浮角，道喃喃他”？人主“
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。字行一了刻人被時何知不，上樹枯棵那口谷。眼一了看頭回，步腳下停他，刻一那的谷蛇出走
。出滲裡痕刻從在還樹，鮮新跡筆，的刻尖刀用是字
”。期有會後，狼孤義歸“
”。留人主“
。方地的見不看他個某在踞盤，在還頭蛇的正真但，蛇了廢，牙毒了殺——他笑嘲在彿彷字行那中風夜。下流髮白的角鬢著順，上臉的他在打雨。久很了看字行那著盯破李
。字行一了刻也方下字行那在尖刀用，手出他
”。來你等朕，人何是你論不“
。城州柳向走地回不也頭他後然
。了滅熄底徹於終，下幾了扎掙中幕雨在火篝的後
