演武場上的喊殺聲從日出持續到日落。
石頭帶著蒼狼營在南疆群山中剿匪，十日之內踏平了七處山匪窩點。這些山匪有的是叛軍殘部，有的是趁亂打劫的地痞，還有兩處是土司的私兵躲進山裡繼續作惡。石頭處理的方式簡單粗暴——先勸降，給一炷香的時間考慮；時間到了不降，直接攻進去，反抗者格殺勿論。
這樣的雷霆手段立竿見影。到第十一日，柳州周邊三百里內的山匪要麼被剿滅，要麼主動投降。石頭將降匪中的青壯編入勞役營修路，老弱病殘發放路費遣返回鄉。
第十二日傍晚，石頭率隊回到柳州。
霍去病在城門口等著他，一見他的面就笑：“趙侯爺，你這一趟出去，柳州的茶館裡都在說你的書了。”
“說書的怎麼說？”石頭翻身下馬。
“說你是二郎神下凡，三頭六臂，一刀能劈開一座山。”霍去病哈哈大笑，“還有更離譜的，說你能踩著雲彩飛，從這座山頭直接蹦到那座山頭。”
石頭哭笑不得：“我要是能飛，還騎什麼馬？”
兩人並肩進城。霍去病忽然道：“對了，錢小滿找你好幾天了，說學堂裡缺點東西，想跟你商量。”
“缺點什麼？”
“他沒說。就說等你回來。”
石頭想了想，沒有先去學堂，而是回了自己的住處。
他住的地方是柳州城內一處不起眼的小院，原是錢家的舊宅。錢小滿將宅子讓給了他住，自己搬到了學堂的草棚裡。石頭推辭了幾次，錢小滿只說了一句話他就沒轍了——“我爹說，保家衛國的將士理當住好房子。”
小院裡月色如水，石頭獨自坐在石階上，從懷中取出了那封揣了大半個月的信。
信封上“吾兒石頭親啟”六個字已經被磨得有些模糊了。石頭看著那歪歪扭扭的字跡，眼眶忽然有些發酸。
他爹趙鐵山一輩子沒正經讀過書，到死都寫不出幾個端正字。但這六個字，一筆一劃寫得極其用力，像是在紙上刻字一般。
石頭小心地拆開信封，取出信紙。
信不長，只有兩頁。字跡一如既往地難看，有些字寫錯了還塗了墨疙瘩。但石頭讀得很慢，一個字一個字地讀，像是要把每一個筆畫都吃到肚子裡。
“石頭吾兒：
你看到這封信的時候，老子已經不在了。別哭鼻子，你爹這輩子活得不虧。從小兵做到將軍，跟著陛下從死人堆裡殺出一片江山，夠本了。
有幾句話，老子憋了很久，當面說不出口，就寫在信裡吧。
第一件事，你小時候偷喝的老子的那壇御酒，老子其實知道。那天追著你打了三條街，不是因為你偷酒，是因為你偷酒還兌了水。臭小子，你知不知道陛下賜的御酒有多金貴？你往裡兌水，是對陛下的不敬。以後不許再幹這種缺德事。
第二件事，你娘走得早，老子又常年在外打仗，把你丟在軍營里長大了。你沒讀過幾天書，字寫得比老子還難看。老子不指望你考狀元，但有幾個字你得認得：忠、孝、仁、義。這四個字，你老子一輩子沒全做到，但大體不差。你能比老子多做一點，老子在九泉之下就偷著樂了。
第三件事，也是最重要的一件。你對陛下要忠心，但更要真心。陛下是個孤獨的人，他坐在那個位置上，能跟他說真話的人越來越少。你爹這些年來，最驕傲的不是打了多少勝仗，而是陛下難過的時候，敢在你爹面前掉眼淚。你若是有朝一日能成為陛下可以說心裡話的人，你爹這輩子就沒白活。
最後一句：娶個好媳婦，生一窩小崽子。你爹到了陰間，見著你娘也好有個交代。
你爹趙鐵山絕筆”
信的最後，還有一行小字，像是後來加上去的：“差點忘了——你以後遇到姓周的姑娘，幫我問句話：你爹欠老周家的那三兩賭債，下輩子還。這輩子實在來不及了。”
石頭看到這裡，先是笑了，笑著笑著眼淚就下來了。
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