時光如白駒過隙，轉眼間石頭在柳州已經待了兩個月。
這兩個月裡，他做了很多事情——剿滅山匪十七處、護送商隊二十餘批、協助錢小滿建了兩座新學館、幫老百姓修了三十多里的灌溉渠。柳州周邊的老百姓開始叫他不叫“侯爺”，叫“趙家郎”——在南疆方言裡，這是自家人的意思。
石頭很喜歡這個稱呼。比“侯爺”聽著舒坦。
這天他正帶著兵在柳州城外修路，遠遠看見一隊人馬飛奔而來。為首的是個風塵僕僕的軍官，到了近前翻身下馬，單膝跪地：“趙侯爺，陛下有旨！”
石頭接過聖旨一看，原來是李破要離開潯州了。
南疆的事務基本理順，改土歸流的框架也搭了起來。李破在潯州待了三個月，親手把南疆這盤亂棋收拾得清清楚楚。如今他要北返京城，走之前要在柳州做最後一件事。
三日後，李破的御駕抵達柳州城。
這座三個月前還殘破不堪的城池，如今已經煥然一新。城牆修葺完畢，街道整潔有序，百姓臉上帶著久違的笑容。李破策馬入城時，看到沿途百姓自發跪迎，不像是懼怕皇帝，倒像是歡迎一位遠行歸來的家長。
“趙石頭。”李破在馬上喚道。
“末將在！”石頭從佇列中跑出來。
“朕讓你在柳州留一個月，你倒是給自己加了一個月的班。”李破似笑非笑地看著他，“怎麼，不想跟朕回京了？”
石頭撓了撓頭：“這邊還有些收尾的事，末將想著做完再走。對了，霍參將的傷好得差不多了，南疆防務交給他沒問題。蒼狼營也換了新的千總，是個本地人，打了幾仗都立了功，末將覺得可以用。”
李破聽著石頭如數家珍地彙報柳州的軍務，心中暗暗點頭。這小子不光是能打仗，治理地方的能耐也不差。
“朕這次來柳州，是來做一件要緊事。”李破翻身下馬，示意石頭跟上來。
兩人一前一後走到柳州城南門外的一片空地上。那裡已經聚集了上千百姓，還有數百名被俘虜後整編的土司兵。空地中央搭了一個高臺，上面擺著一張供桌，供桌上放著錢伯鈞的靈位。
“錢伯鈞的屍骨找到了？”李破問。
“找到了。”石頭低聲道，“叛軍將他...之後扔進了城外的亂葬崗。末將帶人找了好幾天，最後是幾個當地的老人指認，才找到的。已經重新裝殮了，就等著陛下。”
李破點了點頭，走上高臺。
臺下黑壓壓的人頭瞬間安靜下來。
“柳州父老鄉親們。”李破的聲音在高臺上響起，不需要任何擴音，卻傳遍了整個空地，“朕今日在這裡，要說三件事。”
“第一件事。朕今日以皇帝的身份，代表朝廷向錢伯鈞的在天之靈賠個不是。”李破朝著靈位深深一揖，“錢伯鈞在柳州做了十二年知府，清廉如水，愛民如子。可他在世時，朝廷沒有給他足夠的支援，讓他一個人在南疆苦撐了十二年。這是朝廷的過錯，也是朕的過錯。”
臺下鴉雀無聲。許多百姓的眼眶都紅了。
李破直起身，繼續道：“第二件事。朕在此立碑為證——改土歸流之後，柳州府不設土司，由朝廷派流官治理。流官的選拔不問出身，只問賢能。本地人也可以做本地官，只要你有真才實學，有一顆為民做主的良心。”
人群中起了一陣騷動。本地人可以做本地官——這可是南疆百姓以前想都不敢想的事情。
“第三件事。”李破指著腳下的土地，“朕已經下旨，南疆各府州縣免賦三年。另外，朝廷將撥款十萬兩銀子，在柳州修建一條通往潯州、通往南寧的官道。路通了，商隊就能來，你們的糧食山貨就能賣出去，南疆的好日子才會真正到來。”
話音落下，臺下先是一陣寂靜，隨即爆發出震天的歡呼。
無數百姓跪倒在地，高呼萬歲。有人哭，有人笑，有人將頭上的帽子扔向空中。石頭站在人群后面，看著這一幕，忽然想起他爹信裡的話——“陛下是個孤獨的人”。可此刻站在高臺上的李破，被萬千百姓的歡呼包圍，他孤獨嗎？
也許。但孤獨不是因為他身邊沒有人，而是因為他肩上擔著太多人的期盼。
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