周大牛的病情在入秋之後急劇惡化。
太醫們用了所有能用的藥，但都無濟於事。他的身體就像一座被掏空了的城池，外表看著還好，裡面已經千瘡百孔。
李破每天都會去武英殿看望他。
有時候是早朝前，有時候是傍晚。不管多忙，他都會去坐一會兒，跟周大牛說說話。
有時候周大牛精神好，能坐起來聊上半個時辰。有時候他昏睡著，李破就坐在床邊，看著他蒼老的臉，一坐就是半天。
這一天，李破到武英殿時，周大牛難得地清醒著。
他半靠在床上，喝了一碗參湯，臉色比前幾天好了一些。
“陛下，”他看到李破進來，咧嘴笑了，“今天朝裡沒什麼事？”
“沒什麼大事。”李破在床邊坐下，“你今天怎麼樣？”
“好多了。”周大牛活動了一下胳膊，“末將覺得，再過幾天就能下地了。”
李破沒說話，只是點了點頭。
站在一旁的太醫暗暗搖頭，但不敢說什麼。
“陛下，”周大牛忽然道，“末將聽說，遼東那邊又不太平了？”
李破眉頭微皺：“一些小股倭寇騷擾，馬駿已經帶水師去處理了。你好好養病，不用操心這些。”
“末將不是操心。”周大牛認真地說，“末將是想，若是倭寇還敢來，末將還能打。”
李破看著他那瘦得只剩骨架的身體，心裡一陣酸楚。
“你先把身子養好。”他說，“養好了，朕讓你去打。”
周大牛笑了，笑得很開心。
“就知道陛下信得過末將。”他心滿意足地躺回枕頭上，“末將這一身本事，是陛下教的。末將可不能白學了。”
李破站起身，走到窗邊，背對著周大牛，不想讓他看到自己泛紅的眼眶。
窗外，秋風卷著落葉打著旋兒。
院子裡那棵老槐樹，葉子已經黃了大半。
“陛下，”周大牛的聲音從身後傳來，“末將想求您一件事。”
“你說。”
“若是末將真的不行了，”周大牛的聲音很平靜，“末將想埋在邊關。”
李破渾身一震，轉過身看著他。
“埋在邊關？”他問，“為什麼不埋在京城？”
“京城太熱鬧了。”周大牛咧嘴笑，“末將喜歡清靜。而且——”他頓了頓，“邊關是咱們兄弟起家的地方。末將想守在那兒，替陛下守著北邊的大門。活著守了一輩子，死了也得守著。”
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