八月二十五，李繼業率領兩萬蒼狼營從南京啟程，一路向西。
與他同行的除了石頭之外，還有剛從北境趕來的周小寶、以及從京城追來的柳如霜。
“你怎麼來了？”李繼業看見她時，又驚又喜。
“陛下讓我來的。”柳如霜拿出一封密旨，“陛下說西域情報網需要前線指揮，讓我隨軍西行。不過——”她靠近李繼業耳邊，低聲道，“更重要的是，陛下讓我盯著你，別讓你腦袋發熱衝在最前面。”
李繼業哭笑不得：“我是那種人嗎？”
“你就是。”柳如霜白了他一眼，“東山島的時候，你一個人去找山田右衛門單挑，當我不知道？”
石頭在旁邊使勁憋笑。
大軍西行的路上，不斷有各路人馬匯入。
第一天，河南都司的一萬步卒加入。
第三天，山西鎮的兩千邊軍趕到。
第五天，石牙從北境調來的三萬鐵騎在涼州與他們會合。
石牙騎著一匹黑馬，在佇列前勒住韁繩，看著李繼業哈哈大笑：“秦王殿下！好久不見！”
“石叔！”李繼業下馬迎上前去。
石牙翻身下馬，一把抱住李繼業，狠狠拍了拍他的後背。他老了，鬢邊的白髮比兩年前多了許多，但那雙眼睛依然銳利如刀。
“好小子，當秦王了！當年在邊關，你還是個穿開襠褲的娃娃，現在都能掛帥出征了。”石牙感慨道，“你爹要是看到你現在的樣子，該多高興。”
李繼業鼻子一酸。他知道石牙說的“爹”是李破，但這也是他心裡一直想的話。
“石叔，這次咱們一起打大食人，就像當年你帶著我爹打北元一樣。”
“不一樣。”石牙搖了搖頭，正色道，“當年打北元，是你爹領頭，我給你爹打下手。現在是你領頭，我給你打下手。江山代有才人出，我老石心服口服。”
李繼業緊緊握住石牙的手，用力搖了搖。
八月三十，大軍抵達嘉峪關。
這是大胤的最西端，出了嘉峪關就是茫茫戈壁，也是西域的地界。
嘉峪關守將叫孟秋，是個四十來歲的黑臉漢子，說話像打雷一樣。他站在關門口迎接李繼業，身後跟著一群渾身是血的斥候。
“殿下！俺們昨天探到了哈密的戰報！”
“快說！”
孟秋扯開嗓子道：“大食汗王的主力七萬大軍已經圍了哈密城，攻城攻了三天三夜。劉英那小子真他孃的是條漢子，打到彈盡糧絕愣是沒讓大食人登上城頭！”
李繼業的臉色一變：“哈密現在怎麼樣？”
“城牆被轟塌了三段，劉英的人用沙袋和屍體填了上去。”孟秋的聲音低了下來，“最後一次收到訊息是昨天傍晚。信鴿帶出來的血書上只有八個字——‘糧盡援絕，臣當死國’。”
所有人都沉默了。
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