大軍在平戶休整了半月，留下五千精銳駐守，由周康擔任平戶守將。繳獲的佛郎機火炮全部裝配到城防和港口炮臺上，平戶從一個倭寇老巢變成了大胤在海東的第一座軍鎮。
李繼業帶著馬大彪的骨灰返航——那是另一隻小罈子，裡面裝了一捧從馬大彪墳前取的土，他要帶回登州葬在港口邊上，讓馬叔落葉歸根，魂歸故里。
石頭站在“鎮海”號的船尾，看著平戶島漸漸變成海面上的一個小黑點。劉英走到他身邊，兩人並肩站著。
“馬叔走的時候疼不疼？”劉英問。
石頭想了想：“不疼。軍醫說高燒燒到最後人就不覺得疼了。馬叔走的時候是笑著的，他看見海了。”
劉英沉默了一會兒：“我爹以前說你們蒼狼營的人命硬。趙叔和周叔是戰死的，馬叔是累死的。一輩子在海上的老將軍，最後走在了海上，也算死得其所。”
石頭沒有說話。他想起馬大彪臨死前說的話——“替你爹好好活著。”這句話周大牛也說過，趙鐵山也說過，只是那時候他還小，不懂這句話的分量。如今他懂了，這幫老兄弟把命拼完了，把江山打下來了，然後告訴下一代——好好活著，替我們守著這片江山。一代傳一代，就像軍歌裡唱的，生死同袍，不負山河。
十日後，船隊抵達登州港。
碼頭上站滿了人。百姓們聽說水師凱旋，自發地湧到港口迎接，卻看到船上的白幡和靈位，喧鬧聲漸漸平息下來，取而代之的是一片壓抑的沉默。李繼業抱著馬大彪的骨灰罈走下船時，人群自動讓開了一條路。沒有人說話，只有海風嗚咽，和白幡在風中發出的獵獵聲響。
一個老漁夫擠出人群，顫巍巍地跪在路邊，將一條鹹魚放在地上，重重磕了三個響頭。然後是第二個、第三個，越來越多的百姓跪了下來，用最樸素的方式送這位在海上守護了他們大半輩子的老將軍最後一程。
李繼業一路走到登州水師大營，將骨灰罈放在將臺上。將臺上還擺著馬大彪三個月前出征時用的海圖，上面壓著他的菸斗和一隻舊酒壺。那酒壺是當年周大牛送他的，上面刻著四個字——生死兄弟。
石頭走過去，將酒壺拿起來擰開蓋子，自己喝了一口，然後將剩下的酒灑在骨灰罈前。他放下酒壺時，手在發抖。
“馬叔，您安息。”石頭的聲音低得只有他自己能聽見，“我們會替您守好這片海的，一百年，一千年，一萬年。您看著，大胤的海疆，一寸都不會少。”
京城，御書房。
李破坐在窗前，面前擺著三道急報。
第一道是李繼業從平戶發來的——平戶攻克，繳獲佛郎機火器及航海日誌，安東尼奧逃脫，馬大彪傷重。第二道也是李繼業發來的——馬大彪薨逝，全軍縞素，骨灰隨船隊返航。第三道是孫有餘發來的密報，只有一行字——“江南世家有異動，似與平戶方面有關聯。”
李破將三道急報看了一遍又一遍。窗外夕陽西下，斜陽將御書房染成一片昏黃。他坐在那裡，很久很久沒有動。
蕭明華輕輕走進來，看到案上的急報，什麼都明白了。她沒有說話，只是走過去將手輕輕搭在李破的肩上。那隻手三十年來一直這樣，在他最難的時候無聲地搭在他肩上。
李破的聲音沙啞得幾乎聽不出是他：“明華，馬大彪也走了。”
蕭明華的手微微緊了一下。
“老馬走的時候是在平戶，打了勝仗。他這輩子在海上漂了大半輩子，最後也把命丟在了海上。”李破像是在自言自語，“朕的老兄弟，如今就剩石牙一個了。周大牛走了，趙鐵山走了，馬大彪也走了。一個個都走了。”
他站起身走到窗前，背對著蕭明華。
“三十年前，朕從死人堆裡爬出來時，身邊就十幾個人。那時候朕跟他們說，等打完仗，天下太平了，咱們就找塊好地方，蓋幾間房子，種種地喝喝酒，過安生日子。可天下太平了，他們卻一個個走了。朕是皇帝，朕坐擁萬里江山，可朕連讓他們活著享幾天清福都做不到。”
他的肩膀在微微顫抖。蕭明華從背後輕輕抱住了他，將臉貼在他的後背上。三十年了，她從未見過他哭，哪怕在最難最苦的時候也沒有。可此刻他的後背繃得像一張拉滿的弓，每一塊肌肉都在顫抖。
“陛下，你給了他們最想要的。”蕭明華輕聲說，“他們跟著你打了一輩子的仗，不是為了自己享福，是為了讓天下人享福。如今大胤海疆萬里，百姓安居樂業，這盛世太平，就是他們最想要的。老馬走得其所，他沒有遺憾，你也不該有。”
李破沒有轉身，但他的手覆上了蕭明華的手。窗外最後一縷餘暉沉入西山，暮色四合，宮燈次第亮起。遠處隱約傳來晚鐘的聲音，深沉而悠遠，像是在為遠方的忠魂送行。
次日清晨，李破下詔。追封馬大彪為海王，諡號忠武。命工部在登州港口立像，面朝大海，永鎮海疆。海國公世子馬駿襲爵，加封平東將軍，鎮守東瀛都護府。
同日，又一道密旨發往江南。孫有餘接旨後連夜南下，隨行的還有三百蒼狼衛。
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