李破坐在御書房的龍椅上，面前的奏摺堆積如山。窗外的陽光正好，照在那些黃綾封面的奏章上，泛著刺眼的光。
“陛下，該用午膳了。”蕭明華端著一碗參湯走進來，腳步輕得幾乎聽不見。
李破抬起頭，接過參湯一飲而盡。歲月在他臉上刻下了痕跡，鬢角已見斑白，但那雙眼睛依然銳利如鷹——那是邊關黃沙磨出來的，改不了。
“明華，你看看這個。”他將一份奏摺遞過去。
蕭明華接過來，迅速掃了一遍。是戶部尚書趙大河的摺子，上面密密麻麻寫滿了數字。
“蘇州府去年上報田畝三百二十萬畝，今年清查後實際田畝五百一十萬畝。”蕭明華念出聲來，眉頭微皺，“隱田一百九十萬？”
“不止蘇州。”李破站起身，走到牆上那幅巨大的大胤輿圖前，“揚州、松江、嘉興，江南五府，隱田加起來超過八百萬畝。”
八百萬畝。
這個數字意味著什麼？
意味著每年少收的賦稅，足夠養二十萬大軍。意味著豪紳大戶將這些田地的賦稅，全部轉嫁到了普通百姓頭上。意味著趙大河那條“地丁銀”新法，在這些地方根本推行不下去。
“江南布政使怎麼說？”蕭明華問。
“他說正在查。”李破冷笑一聲，“查了三年了。”
蕭明華沉默片刻，輕聲說：“陛下是擔心……”
“朕擔心這盛世底下，藏著朕看不見的膿瘡。”李破的聲音低沉，“外面都說永平盛世，萬民安樂。可趙大河這摺子告訴朕，有人正在挖這盛世的根基。”
他轉過身，看向蕭明華：“繼業最近在忙什麼？”
“秦王殿下去了通州，視察漕運。”蕭明華說，“柳姑娘陪著一起去的。”
提到李繼業，李破的臉色柔和了些。這個養子沒讓他失望，文治武功皆有建樹。西征瀚海、平定南疆，樁樁件件都拿得出手。更重要的是，他懂得分寸。
“讓他回來。”李破說，“朕有話問他。”
蕭明華點頭，轉身去傳旨。走到門口時，又回頭看了一眼李破——他正站在輿圖前，手指輕輕敲著江南那片富庶之地，目光深沉如海。
她太瞭解這個男人了。
當年邊關那個從死人堆裡爬出來的少年，骨子裡的狼性從未消失。這些年只是藏得更深了而已。
而此刻，那頭狼似乎又嗅到了血腥味。
同日，京城永定門外。
一隊人馬風塵僕僕地進了城。為首的年輕人面色黝黑，身材魁梧，正是剛從北境回來的石頭——如今的忠勇侯、北境總兵石定遠。
他本該在北境坐鎮，但周大牛的病情讓他不得不星夜趕回。
“侯爺，直接去涼王府嗎？”副將問道。
“嗯。”石頭話不多，這是多年軍旅養成的習慣。
馬隊穿過繁華的街道，兩側商鋪林立，人聲鼎沸。賣糖葫蘆的小販、耍猴的藝人、擺攤的算命先生……京城的煙火氣比北境濃郁得多。
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