一個白髮蒼蒼的老農拄著鋤頭站在人群外圍，渾濁的老眼盯著告示看了很久，忽然蹲在地上嚎啕大哭起來。旁邊的人嚇了一跳，連忙問他怎麼了。老農抹著眼淚說：“我活了六十八年，交了五十年的皇糧，從來沒有哪一年官府說減賦就減賦的。減賦啊！四成啊！我那小孫子，今年過年能吃上白麵饃饃了！”
人群裡有人跟著抹淚，有人大聲叫好，有人跪下來朝著皇宮的方向磕頭。這一幕不是演給誰看的戲，是一個耕種了五十年土地的老農最本能的反應。他不懂什麼朝堂權謀，不懂什麼國庫盈虧，他只知道從今往後，他的孫兒能吃飽飯了。
類似的場景在全國各地同時上演。蘇州、杭州、揚州、成都、西安……告示貼到哪裡，哪裡的百姓就沸騰起來。有人說這是大胤開國以來最大的善政，有人把李破的畫像供在家裡早晚磕頭，還有人自發湊錢要給李破立生祠。
訊息傳回京城，李破在早朝上聽完奏報，沉默了片刻，說了一句話。
“朕只是把本該屬於百姓的東西還給了百姓，不值得他們這樣謝。”
這句話從太極殿傳出去，經過百官之口傳遍京城，又從京城傳遍天下。百姓們聽了，更加感激涕零。但沒有人注意到，李破說這句話時，目光裡沒有半分得意，只有一種深沉的疲憊。
那些被“還回去”的東西，原本就是百姓的。只不過是被蛀蟲們一層層盤剝走了，如今他做的不過是物歸原主。物歸原主還要被人感恩戴德，這本身就是一種諷刺。
退朝後李破獨自站在太極殿外的漢白玉臺階上，看著夕陽一點一點沉入西山。趙大河拿著田畝冊追出來時，李破正望著西邊出神。夕陽的餘暉落在他身上，將龍袍染成了一片暗紅，像凝固的血。
“陛下，這是最終的田畝冊，請陛下用璽。”
李破接過冊子，翻到最後一頁。上面列著大胤全國新增田畝的彙總數字。他的手指在紙面上停留了很久，久到趙大河以為他忘了帶御璽。
“趙大河，你跟著朕多少年了？”李破忽然問。
趙大河一愣：“回陛下，從陛下登基那年起算，二十年了。”
“二十年。”李破點了點頭，“這二十年，朕殺人無數，抄家無數，得罪了無數人。你說，朕死了以後，史書上會怎麼寫朕？”
趙大河正色道：“史書上會寫，陛下是千古一帝。”
“千古一帝？”李破忽然笑了，笑容裡帶著一絲苦澀，“朕不求千古一帝，只求四個字——無愧於心。把這本冊子收好，將來交給繼業。告訴他，這是他父皇給他攢下的家底。”
趙大河雙手接過冊子，退後三步，鄭重地跪地叩首。
“臣，遵旨。”
冊子被鄭重地鎖進戶部的鐵櫃，鑰匙由趙大河和孫有餘各持一把。櫃門上貼了封條，蓋了戶部的官印，除非兩人同時到場，否則誰也打不開。
這把鎖鎖住的不只是田畝數字，更是大胤的根基。而那些被清理出去的蛀蟲留下的空洞，正在被新的血肉一點一點地填補。減賦的政令透過驛站系統飛馬傳遍全國，修路的工匠們在北境集結開工，蒼狼營的新兵在操場上揮汗如雨。
大胤這架龐大的機器終於在新政的潤滑下重新開始轉動，齒輪咬合得比以前更緊，運轉得比以前更快。所有人都能感覺到，這個王朝正在以一種前所未有的姿態走向強盛。
但柳如霜沒有時間感受這種強盛。她站在京城北門的一座廢棄的城隍廟裡，面前是一個被五花大綁的人。
那人是個瘸腿的乞丐，平日裡在北門一帶乞討為生，誰也想不到他竟然是某個神秘組織的信使。柳如霜的人盯了他三天三夜，終於在昨天夜裡截獲了他送出城的信鴿。信鴿腿上綁著的竹管裡塞著一張薄如蟬翼的紙條，上面用蠅頭小字寫著幾行暗語。
“地下三尺，有龍脈焉。春冰既泮，當破土而出。”
柳如霜把紙條湊近燭火，眉頭越皺越緊。
“龍脈”兩個字被用硃砂圈了一個圈，旁邊畫了一個她看不懂的符號——一個圓圈中間套著一個三角形，三角形的三個角上各點了一個點。
“這個符號是什麼意思？”她的聲音冰冷如鐵。
瘸腿乞丐抬起頭，露出一個詭異的笑容。他的嘴裡滿是黑黃色的爛牙，笑容卻異常平靜，平靜得像是一個已經做好了赴死準備的人。
“柳指揮使，你殺了我也沒用。地下三尺的東西，你挖不到。等你挖到的那天，一切都晚了。”
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