哈密城頭，殘陽如血。
大食軍的潰兵如潮水般向西退去，在戈壁上拉出一條長長的煙塵帶。二十萬大軍折損過半，輜重糧草丟棄無數，連那些令人生畏的奧斯曼重炮也大多成了大胤的戰利品。
李繼業站在城樓上，渾身甲冑沾滿血汙——有敵人的，也有自己的。五天五夜不眠不休的急行軍，加上最後這一場惡戰，讓他瘦削的臉龐更顯稜角分明。
“報——”傳令兵飛奔上城，“大食殘部正向西逃竄，已過疏勒，看方向是要退回蔥嶺以西！”
方海眼中精光一閃：“少將軍，此時追擊，必能全殲殘敵！”
“不可。”劉英的聲音從後面傳來。老將軍左臂纏著繃帶，臉色蒼白，但腰桿依舊挺得筆直，“將士們連續作戰二十餘日，已是強弩之末。再追，就要追到蔥嶺那邊去了。”
方海急道：“可是大將軍，放虎歸山——”
“誰是虎？”李繼業忽然開口。
眾將一怔。
李繼業轉過身，目光掃過眾人：“大食人這次來的是主力，不是全部。他們在蔥嶺以西還有多少兵力？奧斯曼帝國有多大？他們的蘇丹在哪兒？都城在哪兒？兵力部署如何？”
一連串的問題，問得方海啞口無言。
柳如霜在一旁輕聲道：“少將軍說得對。我們這幾年在西域的情報網雖然鋪開了，但蔥嶺以西的訊息仍然支離破碎。只知道奧斯曼疆域遼闊，人口眾多，兵鋒甚至遠及更西的歐羅巴諸國。”
劉英點頭：“繼業的意思我明白。不知彼而深入，是兵家大忌。”
李繼業從懷中取出一張輿圖，攤在城垛上。這是蕭明華憑各國商旅口述繪製的西域以西輿圖，雖然粗略，但大致勾勒出了蔥嶺以西的地理輪廓。
“這裡。”李繼業指著輿圖上一片標註模糊的區域，“柳姑娘說，奧斯曼人來自此處。但從此處到哈密，何止萬里？他們的糧草輜重怎麼運？兵力怎麼補充？這次來的二十萬人裡，有多少是奧斯曼本部，有多少是沿途徵召的附庸？”
柳如霜眼睛一亮：“少將軍是說——”
“我說的是，大食人這次敗退，不是結束，而是開始。”李繼業收起輿圖，“與其盲目追擊，不如先把西域內部整頓乾淨。疏勒、于闐、龜茲——這些趁火打劫的牆頭草，一個都不能留。”
劉英看著李繼業，眼中滿是讚許。這個年輕人，思慮比他想象的要深遠得多。
“傳令下去。”劉英沉聲道，“大軍休整三日。三日後，兵分三路：方海率軍取疏勒，石敢傷愈後取于闐，老夫親自去龜茲。”
李繼業補充道：“三路大軍不必急於攻城。先傳檄各城，給他們三天時間開城投降。投降者只問首惡，餘者不究。不降者，城破之日，雞犬不留。”
柳如霜笑道：“這招高明。不戰而屈人之兵，還能讓那些牆頭草互相猜忌。”
眾將轟然應諾。
三日後，檄文傳遍西域。
效果出奇的好。
疏勒城主第一個開城投降。他不但獻出了城池，還綁了響應大食的幾個主戰派頭領，親自押到方海軍前請罪。
“將軍饒命！我等也是被大食人脅迫，並非真心反叛啊！”
