大食王庭，巴格達。
哈里發馬赫迪坐在鑲滿綠松石的王座上，手指輕輕敲打著扶手上的象牙雕飾。他是一個五十歲的男人，曾經英武的面容已被酒色和歲月侵蝕得鬆垮下垂，只有那雙深陷的眼窩裡還殘留著一絲當年的精明。他面前站著的是奧斯曼蘇丹的特使——一個名叫伊卜拉欣的銀髮老者，身著黑色長袍，袍角繡著金色的新月紋樣。
“哈里發陛下。”伊卜拉欣右手按在胸前，躬身行禮，姿態恭敬但語氣裡帶著一種不加掩飾的優越感，“蘇丹穆拉德殿下讓我轉達他的問候。同時也帶來了一個建議。”
馬赫迪揮了揮手，示意他繼續說下去。
“大胤人在蔥嶺以東坐得太穩了。孫有餘當年用一個停戰協議拖住了貴國三年，而在這三年裡，他們北滅草原、東平扶桑，還跟北方的羅斯人眉來眼去。如果讓他們與羅斯正式結盟，陛下，您的西域商路將被徹底切斷。到那時候，大胤人不需要出兵，只需要關上西域的城門，您的國庫就會少掉四成的稅收。”
馬赫迪沒有說話。他知道伊卜拉欣說的是事實。大食的繁榮建立在絲綢之路上，而絲綢之路的東端掌握在大胤手裡。如果大胤與羅斯結盟，南北夾擊之下，大食的商隊將無處可去。
“蘇丹殿下的建議是什麼？”
“聯手。”伊卜拉欣從懷中取出一卷羊皮紙，展開在馬赫迪面前。那是一幅詳細的軍事輿圖，標註了從君士坦丁堡到長安的全部行軍路線。“奧斯曼從黑海北岸南下，您從蔥嶺西進。兩路大軍在哈密會師，然後沿河西走廊一路向東，直取長安。”
馬赫迪看著那張輿圖，沉默了很長時間。他不是不想打大胤。他做夢都想把蔥嶺以東那片富庶的土地重新踩在腳下。但他比誰都清楚，當年和議期間他在大胤安插的情報網被蒼狼衛清剿得乾乾淨淨。他最得力的情報官烏思滿至今生死不明，從長安傳回的最後一份情報還是半年前的，說的是大胤太子李繼業正在大規模清查朝中的大食眼線。
“伊卜拉欣大人，你們奧斯曼人總是說得很好聽。”馬赫迪終於開口了，“三年前你們答應給我的奧斯曼重炮，結果呢？被大胤人仿製了不說，還反過來轟塌了我的前鋒城牆。你們的烏思滿倒是去了長安，但他到底是在蒐集情報，還是在給你們奧斯曼人蒐集情報？”
伊卜拉欣面不改色：“烏思滿是大食的情報官，也是奧斯曼的朋友。他在長安的犧牲，恰恰證明了大胤人的可怕——他們連烏思滿這樣經驗豐富的細作都能揪出來。陛下，正是因為敵人太強，我們才更應該聯起手來。否則，等大胤人騰出手來——”
“夠了。”馬赫迪抬手打斷他，“這件事我需要考慮。你先下去休息吧。”
伊卜拉欣還想說什麼，但看到馬赫迪已經閉上了眼睛，只好再次按胸行禮，退了出去。
殿外，他的侍從低聲道：“大人，哈里發似乎不太積極。”
伊卜拉欣冷笑一聲，上了馬車之後才低聲用奧斯曼語喃喃自語：“他會積極的。等我們的艦隊到了波斯灣，他不想積極也得積極。”
“可是蘇丹殿下不是說要先聯合大食再出兵嗎？”
“那是說給哈里發聽的。蘇丹殿下早就料到大食人靠不住。他給我們的命令是——”伊卜拉欣壓低了聲音，幾乎貼著侍從的耳朵，“不管大食人同不同意，今年秋天之前，我們的艦隊必須到達波斯灣，陸軍必須越過黑海草原。大食人如果不出兵，我們就單獨幹。拿下哈密之後，整個西域就是我們的。到那時候，哈里發就算跪著來求我們聯手，也要看蘇丹殿下願不願意。”
馬車緩緩駛過巴格達的街道。這座古老的商都依然繁華，但伊卜拉欣敏銳地注意到，街上的大食商人們談論的已經不是東方的絲綢和瓷器，而是大胤的新政——據說江南的絲綢產量翻了三倍，泉州的船廠裡日夜不停地造新式戰船，連最遙遠的長安城裡都開始用上了西域的精鐵和草原的良馬。大胤的崛起已經不是秘密，而大食的衰落，正在這條街道上無聲無息地發生著。
與此同時，大胤皇宮御書房裡的燈還亮著。李繼業坐在李破的對面，將蒼狼衛剛送來的密報放在父皇面前。
“父皇，兩件事。第一，奧斯曼特使伊卜拉欣已經到達巴格達，正在遊說大食哈里發出兵。第二，劉英從哈密發來急報，說疏勒城外的商路上出現了大批不明身份的馬隊，看裝備不是商隊護衛，是正規騎兵。他懷疑是奧斯曼人派出的斥候。”
李破拿起密報，仔細看了一遍，然後又看了一遍。他的眼睛因為連日熬夜而佈滿了血絲，但目光依然鋒利如刀。
“你怎麼看？”
李繼業道：“兒臣以為，奧斯曼人不是在等大食點頭。他們在等自己的兵力到位。一旦他們在黑海北岸集結完足夠的兵力，不管大食同不同意，他們都會自己動手。”
“那就讓他們來。”李破放下密報，嘴角勾起一絲笑意，“朕在哈密給他們準備了一份禮物。當初我們從羅斯人手稿裡抄來的不只是輪轉火銃的圖紙，還有一張水文圖——圖上標註了黑海北岸的暗礁和水流。那張圖，朕已經讓人臨摹了十份送到了西域。劉英手裡的那些奧斯曼重炮，現在有一半都換了新的炮架，可以打得更遠、更快。你知道這意味著什麼嗎？”
李繼業眼睛一亮：“意味著如果奧斯曼人從黑海北岸南下，他們的行軍路線已經被我們提前算清楚了。沿途的水源、隘口、最佳設伏點——都已經有了。”
“正是。”李破站起身，走到輿圖前，指著黑海與哈密之間那片廣袤的草原，“阿史那骨力死了之後，這片草原上已經沒有了成建制的勢力。奧斯曼人要從這裡走過來，一路上沒有補給、沒有嚮導、沒有情報，只能靠他們自己。而我們的斥候，可以在任何一個隘口等他們。”
李繼業看著輿圖上的那片空白區域，心中忽然湧起一股複雜的情緒。三年了。從劉英死守哈密到孫有餘簽下和議，從狼居胥山的大捷到費奧多爾使團的到來，所有的事情似乎都在指向同一個方向——大胤和奧斯曼之間必有一戰。這一戰不會在今天打，也不會在明天打，但它一定會來。而他們能做的，就是在這一戰到來之前，把每一顆棋子都擺到最合適的位置上。
“父皇，兒臣有一個想法。”李繼業指向輿圖上的羅斯，“費奧多爾應該已經回到莫斯科了。如果他能說服伊凡大公同意盟約，我們在黑海北岸就可以多一雙眼。羅斯人不需要出兵，只需要提供情報——奧斯曼人的兵力調動、行軍路線、糧草儲備，這些對羅斯人來說是唾手可得的東西。”
”？了辦在經已你事件這“：頭點破李
”。節使駐常立設安長在斯羅意同且並，人商斯羅給路商域西放開以可胤大，報事軍的岸北海黑供提斯羅果如——楚清很得寫裡案草。案草約份一他了給臣兒，前之走爾多奧費。是“
。住掩帕手用，聲兩了嗽咳然忽，上子椅回坐新重破李”。好很“
”——皇父“：一中心業繼李
”。事正說續繼你。幹子嗓，冷天“，手擺了擺著笑，裡子袖進放好摺帕手將破李”。事沒“
。的淡極一有上帕手——了到看經已業繼李但
。式方的穩最以，度速的快最以——去下行執局佈的皇父把是就，的做能一唯，子太為作、子兒為作他而。外之門國在擋脅威的大最把，好擺部全子棋的國帝把，前之下倒在想只皇父。話的類之”龍重保“是就的到聽想不最在現皇父，道知他。底心在死死事件這將是只，問追有沒他
