長安下了入冬以來最大的一場雪。朱雀大街上的積雪沒過了膝蓋，五城兵馬司的人從早鏟到晚，仍然鏟不完。灞橋的柳樹被雪壓斷了好幾根枝條，橋下的河水結了冰，貨船停在岸邊動彈不得。整個長安城裹在銀白色的寂靜中，只有鐘樓的鐘聲仍按時敲響，一聲一聲地穿透風雪，傳遍全城。
太極殿的早朝取消了——李破的病情在入冬後急轉直下。太醫說是“積勞迸發”，之前強撐著的那口氣散了，體內積壓了多年的舊傷和新病同時發作。他現在每天大部分時間都處於昏睡狀態，偶爾醒來，只能喝幾口參湯，說幾句話便又沉沉睡去。李繼業以太子身份監國，每天在東宮處理奏摺，每隔一個時辰便去御書房看一眼父皇。
臘月二十三，小年。傍晚時分，李繼業正在東宮批閱趙大河送來的軍器局月報——偏心輪炮架的試製有了突破，田師傅用新鍛鐵底座做了三次試射，大仰角發射時底座不再開裂，射程比舊炮提高了三成。雖然還達不到奧斯曼新型重炮的兩倍射程，但至少能把差距縮小到一個可以靠戰術彌補的範圍內。李繼業提起硃筆正要批覆，厲天行快步走進來，臉色罕見地帶著一絲倉皇。
“殿下，陛下召您去御書房。”
李繼業放下筆，看厲天行的臉色就知道情況不好。他起身披上大氅，快步朝御書房走去。穿過雪地時雪花撲在他的臉上，化成了水珠順著臉頰往下流，他沒有擦。
御書房裡，李破半靠在軟榻上，身上蓋著厚厚的錦被。蕭明華坐在榻邊，握著他的手，眼眶紅腫。赫連明珠站在窗邊，背對著所有人，肩膀在微微發抖。阿娜爾和蘇文清跪在榻前，神色哀慼。太醫院的院判垂手站在一旁，臉上是大夫特有的那種無力迴天的表情。
李繼業跪在榻前，握住父皇的手。那隻手冰涼而枯瘦，手背上的青筋凸起如山脈，已經找不到當年握著刀從死人堆裡爬出來的力道。
“繼業。”李破的聲音很輕，輕到幾乎被窗外呼嘯的風雪聲淹沒，“朕剛才做夢了。夢見了當年在北境，和你石叔、你劉叔、你趙叔他們一起在雪地裡追兔子。那時候朕只有一把豁了口的刀，一匹馬，和一群不要命的兄弟。”他停了停，喘了兩口氣，才繼續說了下去，“後來打下了江山，當了皇帝，兄弟們都還在。再後來，一個個都老了，有的走了，有的殘了，有的還在邊關守著。”
李繼業握著父皇的手，沒有說話。他知道父皇不是在交代後事，只是在回憶。回憶是一生的路，走完了才能從頭再走一遍。
“朕這輩子最大的遺憾，是沒能在活著的時候看到西域徹底平定。”李破的眼神忽然變得清明起來，像是烏雲裂開了一道縫，透出了最後一道陽光，“但朕看到了你。你比朕強。你會替朕走完最後一段路。”
“父皇——”
“聽朕說完。”李破抬手製止了他，那隻手舉起來時已經有些發顫，“朕走後，不要急著發喪。先把軍國大事安排妥當。西域正在打仗，劉英還在等援軍。軍心不能亂。朕的喪事可以等，西域的戰事不能等。這是朕最後一道旨意，你替朕傳下去——太子繼位，改元承平。朕的陵寢不要鋪張，把省下來的銀子撥給軍器局。”
李繼業跪在地上，眼淚終於奪眶而出。他忍了半年——從父皇第一次在他面前咳嗽出血絲，到御書房裡那次輕描淡寫的“嗓子幹”，再到出征羅斯前父皇拍著他的肩膀說“朕沒看錯你”——他一直在忍。但現在他忍不住了。
蕭明華輕輕撫著他的背，聲音哽咽：“殿下，你父皇說的話，你都要記住。”
“兒臣記住了。”李繼業深深叩首，額頭抵在冰涼的地磚上，“兒臣會讓大胤的旗幟插到更遠的地方。父皇放心。”
李破嘴角浮起一絲笑意，然後緩緩閉上了眼睛。風雪撲打著御書房的窗欞，燭火在風中劇烈搖晃了一下，但最終沒有熄滅。
次日清晨，鐘樓的鐘聲響起。不是平日報時的節奏，而是一聲接一聲的沉重鐘鳴——皇帝駕崩。九聲鐘響之後，長安城陷入了無邊的寂靜。朱雀大街上的行人停下了腳步，貨郎放下了肩上的擔子，酒樓裡的食客放下了筷子，所有人在同一瞬間意識到，一個時代結束了。
黑水城的烽火臺上，石頭正站在風雪中望著南方。他的千里鏡已經凍住了，但他在鐘聲響起的前一刻就醒了——沒有任何徵兆，就是醒了。他說不清楚那種感覺，但當傳令兵快馬送來急報時，他已經在城門口等著了。他接過急報，看完，然後摘下頭盔，朝長安的方向跪了下去，在雪地裡跪了很久。
哈密城頭，劉英拄著柺杖，老淚縱橫。他剛剛收到石敢從蔥嶺送來的戰報，還沒來得及拆開，就接到了長安傳來的急報。他把兩份文書並排放在城垛上，用一塊石頭壓住，然後對身邊的副將說：“告訴將士們——陛下駕崩了。但哈密不能丟。守住哈密，就是給陛下守靈。”
克里姆林宮的多稜宮裡，伊凡大公從費奧多爾的急報中得知了這一訊息。他沉默了很久，然後站起身，走到壁爐前。壁爐裡燒著白樺木，火光在他臉上跳動。他低下頭，用羅斯語喃喃說了一句：“東方失去了一位偉大的君主。羅斯失去了一位可敬的對手。”然後他轉過身，對侍從說，“傳朕的命令——黑海北岸駐軍提前進入戰備狀態。既然蘇丹穆拉德不等春天就要動手，那朕也不等了。”
扶桑京都郊外的忠義祠前，幾個扶桑老武士在雪中靜靜站立。他們是在扶桑平定後放下武器的降兵，被允許保留武士身份。他們聽說大胤皇帝駕崩的訊息後，自發來到忠義祠，為那個曾與他們的首領拼死搏殺的男人默哀。有一個老武士離開時低聲說了一句話：“楠木君如果在，也會敬他一杯酒。”
永昌十八年臘月二十四，李破駕崩。
次日，太極殿。
李繼業穿著孝服登上御階，在滿朝文武面前接過了孫有餘雙手呈上的傳國玉璽。他沒有立刻坐上龍椅，而是站在御階之前，面向群臣，一字一句地說：“父皇遺命——太子繼位，改元承平。朕的登基大典，等西域打完仗再辦。軍器局的撥款，從朕的陵寢費用裡出。即日起，大胤全國進入戰時狀態，所有州縣全力支援西域前線。”
他頓了頓，掃過滿朝文武的目光。那雙眼睛裡的光與李破年輕時如出一轍，但比李破多了一層更深沉的冷峻。
“朕的父皇用一生打下來的江山，朕來守。”
滿朝文武齊刷刷跪倒，山呼萬歲。鐘樓的鐘聲再次響起，這一次是十二聲——新皇登基的鐘鳴。聲震長安，聲震天下。殿外，雪還在下，但天邊已經露出了一線晴光。李瑤光站在偏殿的廊柱後面，遠遠看著大哥站在御階上的身影，小聲地對身旁的石破軍說了一句：“他是我大哥。現在是陛下了。”
石破軍望著李繼業的背影，沒有說話。他想起在額爾古納河畔，李繼業站在馬車旁邊，手裡拿著伊凡大公的盟約，回過頭來對他說的那句話：“石校尉，如果大胤與羅斯的盟約能成，將來在西域戰場上，我要你第一個衝上蔥嶺。”當時石破軍只是抱拳領命。現在他知道了，那句話不是命令，是信任。
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