承平元年九月，扶桑京都。
距離扶桑平定已經過去了五年。五年前，方海的艦隊在大阪灣擊潰了楠木正成最後的艦隊，厲天行在北海道的荒涼島嶼上“斬殺”了扶桑劍術第一高手。從那以後，扶桑的軍政權就牢牢掌握在東海都護府手中。方海卸任後，繼任都護的是他的族侄方雲。方雲沒有辜負方海的培養——在任三年，減免農稅、興辦學宮、擴建港口，扶桑六十六國的反抗情緒被一點一點消磨在田壟和書案之間。
重陽節，忠義祠前的銀杏樹葉子黃了。每年的這一天，京都的百姓都會自發到忠義祠獻花。五年前，大胤在這裡祭奠山崎之戰中戰死的三千扶桑武士，扶桑人從最初的懷疑、到後來的接受、到如今的習慣——忠義祠已經成了京都的一處聖地，不僅是祭祀亡靈的地方，也是年輕武士舉行成年禮的場所。
幾個年輕武士從忠義祠出來，腰間掛著竹刀，步履生風。他們是在扶桑平定後長大的第一代——父輩中有人在山崎戰死，有人在長崎被俘，有人在北海道的小船上駛向更北的未知之地。但大胤的減稅讓他們全家吃上了飽飯，學宮的設立讓他們拿起了書本，永昌銃的工藝課甚至成了京都學宮最受歡迎的科目。他們不知道該怎麼定義自己——是扶桑人，還是大胤人？也許兩者都是。也許兩者都不完全是。
京都郊外的街道上，一個老婦正在賣烤紅薯。她的兒子當年是楠木正成手下的武士，在山崎戰死。她靠著東海都護府發放的撫卹金和賣紅薯的收入，養活了一家人。有路過的年輕武士買了兩個紅薯，老婦用粗糙的手掌接過銅錢，笑著說了句“多謝小將軍”。年輕武士笑了笑，糾正道：“不是將軍，是學宮的學生。”
與此同時，厲天行正站在奧尻島的海邊。海風從北面吹過來，帶著鄂霍次克海的寒氣。他奉命巡視北海道，順便故地重遊——那座荒涼小島是他七年前“斬殺”楠木正成的地方，也是楠木正成唱著辭世歌走向小船的地方。
“統領，還在想那個人？”身後的副手低聲問。副手還是當年在奧尻島上看著他放走楠木正成的那個，這些年跟著他從江南追到大食，從大食追到北境，從北境回到扶桑，一直沒有調離。
厲天行沒有回答。海面上的浮冰正在碰撞，發出沉悶的聲響。遠方有一隻小船正在收網——那是蝦夷人的漁船，船頭掛著一串乾魚，船尾蹲著一條黃狗。那個在風雪中唱著辭世歌的扶桑武士，此刻應該正在某片冰原上捕魚，或者已經埋在了更北方的凍土裡。他的夥伴們——北條泰家、島津忠恆的舊部、那些被厲天行在密林中圍堵了整整兩年的最後武士——也許還在某條不知名的河邊用破舊的賬本教孩子們認字。他不知道那十六個人的名字現在是刻在墓碑上，還是烙在某個無名村落的門牌上。
但有一件事他可以肯定——楠木正成信守了承諾。七年了，扶桑的土地上再也沒有出現過他的刀鋒。那些唱過辭世歌的武士，用另一種方式守住了武士道的最後一句話——成全心中所信的道。
“走吧。”厲天行轉身走下海岸。他的背影在北風中顯得有些孤單，但腳步很穩。
在更北方的冰原上，一個穿著舊皮袍、鬚髮皆白的老人正坐在篝火邊削一支船槳。他的身旁坐著一個同樣蒼老的同伴，正在用炭筆往一張鹿皮上抄什麼東西——那是一本破舊的賬本，封面上寫著羅斯文，內頁卻已經記滿了和當地蝦夷人的交易記錄。
老人削完最後一刀，舉起船槳對著火光看了看，滿意地點了點頭。然後他放下刀，拿起酒壺灌了一口——那酒是蝦夷人用野莓釀的，酸澀難喝，但在這片冰原上，有酒喝就是最好的日子。
“楠木君，你說明年開春，我們要不要再往北走？”同伴問。
老人望著北方的海天，笑了一下。那張曾經被大胤人稱為“扶桑劍術第一高手”的臉上，如今滿是凍瘡留下的疤痕，但那雙眼睛依然銳利。他把酒壺扔給同伴，拍了拍膝蓋上的木屑，站起身走到帳篷外。北方的夜空中，一道淡綠色的極光正在緩緩流動。
“天下之大，總有我們扶桑人的容身之地。”
極光在冰原上空無聲地流淌，照亮了他臉上那些凍瘡的疤痕，也照亮了他身後那頂縫了又補、補了又縫的舊帳篷。遠處，一群馴鹿正緩緩穿過冰原，蹄子踩在雪殼上發出細碎的聲響。這個世界比他當年在京都二條城外揮刀時想象的還要大得多。
而他，還在往前走。
