印度洋，錫蘭以東。
凱末爾·雷斯站在“征服者號”的艉樓上，望著東方的海平線。他的白鬚在印度洋的季風中飄拂，六十歲的老將身板仍然挺得像一根桅杆。他身後是奧斯曼遠征艦隊的全部主力——兩艘“海上要塞”、兩艘雙層炮門戰船、三艘中型護航艦，以及六艘補給船。這支艦隊從紅海出發，穿越整個印度洋，沿途與風暴、海盜、熱病和淡水短缺反覆搏鬥，用了將近兩年時間才走到這裡。
而現在，距離承平島只有不到十天的航程了。
“將軍，君士坦丁堡送來的最新情報。”副官呈上一封密信，信封上的火漆是巴耶濟德的金印。
凱末爾拆開信，逐字逐句地讀了兩遍。信中說，大食北部三總督的叛亂已經發動，阿卜杜拉率一萬叛軍進攻蔥嶺隘口，但被石破軍和石敢叔侄二人聯手擊退，叛軍損失過半，殘部退入蔥嶺以西。叛亂未能達成牽制大胤陸軍的目的。但信中也提到，潛伏在長安的暗線發回情報——費奧多爾近日頻繁與軍器局接觸，大胤可能正在改良水雷引信，泉州港內承平艦隊預計三月底出港。
“三月底。”凱末爾把信摺好塞進懷中，轉頭望向東方。如果情報屬實，方海的艦隊要到三月底才離開泉州，航程至少需要一個月，也就是說承平艦隊最快也要到四月底才能抵達承平島。而現在才三月初——他還有將近兩個月的時間視窗。他可以在這段時間裡從容地拿下承平島，補充淡水，修整船體，然後在承平島外海布好伏擊圈，等方海自投羅網。
“傳令，全速前進。三月中旬之前必須抵達承平島。”凱末爾下令。
遠征艦隊在印度洋上劈波斬浪。十一艘戰船排成兩列縱隊，桅杆上的奧斯曼星月旗在海風中獵獵作響。凱末爾站在艉樓上，手中握著一柄銅質單筒望遠鏡，鏡身上刻著一行奧斯曼文——“君士坦丁堡軍械局，承平四年制”。這柄望遠鏡是巴耶濟德在他出徵前親手贈予的，鏡片是用威尼斯的玻璃磨製的，比大胤的千里鏡更清晰一些。但他用這柄望遠鏡掃視前方的海平線時，心中並沒有表面上看起來那麼篤定。方海這個人，他已經交過一次手——在承平島外海的試探中，方海的艦隊變陣速度快得驚人，鏈彈戰術用得出神入化，而且對方似乎對他手下每一艘戰船的吃水和航速都瞭如指掌。這說明方海手裡有奧馬爾的供詞，有薩利赫的口供，有拉赫曼提供的紅海水文資料。大食人把遠征艦隊的底細賣得乾乾淨淨。
他知道方海是一個不會按照情報預測行動的對手。在滿剌加，沈恪的情報說承平艦隊只有兩艘戰船，結果方海帶了三艘，還用鏈彈打斷了桅杆。在卡里摩恩，情報說方海還在滿剌加休整，結果他提前夜襲了中轉港。在穆拉德港，情報說燈塔的位置不可能被發現，結果方海不僅發現了燈塔，還反過來利用燈塔監視瀉湖。每一次情報說方海會怎麼做，方海都沒有那麼做。所以這一次——情報說方海三月底出港，凱末爾在心裡把日期提前了二十天。
他不知道的是，他的判斷完全正確。長安截獲了情報，將艦隊出港時間從三月初改成了三月底，然後讓信鴿照常飛往君士坦丁堡。巴耶濟德收到的情報是假的，凱末爾手裡的密信也是假的。方海的艦隊不是三月底出港，而是三月十五——凱末爾比他自己預判的“提前二十天”仍然晚了十五天。
南海，承平艦隊四艘主力艦已經升帆起航。承平號居中，鎮遠號在左，揚威號在右，歸義號殿後。四艘大船的桅杆在海風中排成一線，側舷炮門全部裝填了新式水雷和新式穿甲彈頭。方海站在承平號艉樓上，手中握著厲天行從長安發來的密報。密報只有兩行字——“烏鴉已浮出水面，錢安與春風茶館何掌櫃均已鎖定。長安情報網即將收網。巴耶濟德收到的出港日期是假情報，凱末爾預計仍按原計劃三月中旬抵達承平島。方將軍可在海上相機而動。”
方海將密報摺好塞進懷中，望著東方逐漸亮起的晨光。鄭師傅雕的那塊硫磺結晶此刻正躺在鄭平的揹包裡，隨著歸義號一起劈開晨霧朝承平島駛去。而在萬里之外的蔥嶺隘口，石破軍正坐在那塊刻滿了石家人名字的巨石上，用匕首削著新撿的松枝。遠處山道上傳來駝鈴聲，是哈密來的補給隊——領頭的是常盛，他從馬背上跳下來，遞給石破軍一個從泉州輾轉送來的小布包：“隊長，承平島寄來的東西。說是鄭平那小子用火山硫磺雕的駝鈴，你的一個，公主殿下的一個。還有一塊沒雕的原石，是給石敢將軍的。”
石破軍開啟布包，兩枚淡黃色的硫磺駝鈴在雪光中閃著溫潤的光。他把其中一枚系在李瑤光的弓袋上，另一枚系在自己腰間，然後站起身，舉起千里鏡，望向西方——那裡是蔥嶺以西，叛軍退去的方向，也是更遠的西方，承平艦隊正在劈波斬浪的方向。硫磺駝鈴在他腰間輕輕搖晃，與李瑤光弓袋上那枚的叮噹聲混在一起，在蔥嶺的風雪中傳得很遠。
