海上要塞的炮擊持續了大約一炷香。
一炷香裡，承平艦隊的外圍海域被炸得如同沸騰的鍋。承平號左舷中了兩發炮彈，一發打在船腰的加強肋上——鄭平親手裝的那條鍛鐵加強肋救了整條船，炮彈砸在鍛鐵上炸開，鐵肋被炸出一個深凹但沒有斷裂，船殼的破口被及時用備用木板堵住。另一發削斷了前桅的橫桁，帆布撕開一道大口子，鄭平帶著隨艦工匠爬上桅杆，在半空中用麻繩和備用帆布把斷口捆紮固定住。海上要塞的炮管開始發紅。凱末爾不得不下令暫停炮擊，讓炮手往炮管上澆海水降溫，蒸汽嘶嘶地升騰起來，海上要塞短暫地沉默了片刻。
方海等的就是這一刻。
“就是現在——全軍回瀉湖，承平號殿後！揚威號、鎮遠號先過水道，歸義號在水道口接應！動作要快——海上要塞的炮管冷卻只需要一炷香半，過了這個視窗就被關在外面了！”方海下令。
承平艦隊迅速變陣。揚威號一馬當先衝進水道，船身擦著暗礁邊緣擠過去，船底被礁石刮出一道長長的白痕，但吃水淺的設計讓它剛好能透過。鎮遠號緊隨其後，船身比揚威號稍寬，過水道時兩側船舷幾乎貼著礁石，水手們用撐杆推開礁石穩住船身，一寸一寸地擠了過去。承平號最後一個進入水道，左舷被炮彈削斷的橫桁還掛在桅杆上晃盪，鄭平在半空中用麻繩把橫桁綁緊，低頭朝艉樓上喊了一聲：“將軍，桅杆能撐到靠岸！但下次出海之前必須換整根前桅——剛才那發炮彈震裂了木芯，不換的話遲早要斷！”
“靠岸再說！先把船開進瀉湖！”方海吼了回去。
承平艦隊四艘大船依次透過狹窄的水道，平安進入瀉湖。凱末爾的重炮重新開始轟鳴，但炮彈大部分打在暗礁上，碎礁石濺起的水花混著硝煙遮天蔽日，只有一發落在承平號船尾後方不遠處，炸起的水柱把艉樓上的旗幟潑溼了半面。方海抹去臉上的海水，轉身下令：“立刻佈設剩餘水雷——把暗礁區水道口全部封死，只留瀉湖後方的備用水道。凱末爾的船吃水深，進不了瀉湖，但他會派小艇摸哨。今晚所有暗哨加倍，永昌銃全部配穿甲彈，發現小艇直接打船底——用穿甲彈打水線以下，打穿一個洞就沉一艘。”
當夜，凱末爾果然派出了六艘小艇試圖摸進瀉湖。他不在乎能不能攻下瀉湖——他只是想摸清瀉湖裡還有幾條水道、大胤人的淡水儲備在哪裡，為後續的長期圍困做準備。但承平艦隊的暗哨在燈塔上用千里鏡捕捉到了小艇的航跡，阿爾瓦羅帶著一隊永昌銃手埋伏在水道兩側的暗礁上，用小艇靠近時的水面反光瞄準，一輪齊射打沉了三艘，另外三艘慌忙掉頭，被鎮遠號從瀉湖裡追出來用鏈彈絞斷了船槳，俘虜了艇上的奧斯曼水手。
俘虜被押上承平號底艙，方海讓馮遠連夜審訊。一名水手供認，凱末爾的淡水儲備只剩不到二十天。海上要塞每天消耗的淡水是普通戰船的三倍，因為船上除了水手之外還有大批炮手和火藥匠，人數遠超常規編制。如果不能及時補充淡水，艦隊將被迫退回錫蘭，否則水手們會開始脫水。
“二十天。”方海靠在椅背上，手指在桌上輕輕敲著。這個數字比他預估的更長——他原以為凱末爾在承平島外海漂了這麼多天，淡水應該只剩半個月。二十天意味著凱末爾還有一次進攻的機會，而且海上要塞的炮管冷卻之後可以再次投入轟擊。他不能只靠在瀉湖裡防守，他需要一次反衝鋒，主動出擊打斷凱末爾的進攻節奏。
“阿爾瓦羅，明天一早你用繳獲的奧斯曼小艇帶二十個好手，從瀉湖後方備用小道繞到凱末爾的補給船隊後方。目標不是戰船，是補給船——專門打運水船。凱末爾的運水船船身是白色的，吃水很深，船尾有淡水桶的標誌。找到之後用火銃打水線——不要炸船，穿甲彈朝水線以下打幾個洞，水會慢慢灌進去，等船傾覆時上面的水手自己會棄船。我們不要俘虜，只要淡水。”
阿爾瓦羅領命而去。方海重新鋪開海圖，望著窗外夜色籠罩的瀉湖。三棵歪脖椰子樹在水道口靜靜地站著，樹影倒映在月光下的水面上，像三個忠誠的哨兵。
