承平五年五月中，長安。
太極殿偏殿的窗戶敞開著，夜風從廊簷下灌進來，吹得御案上的燭火左右搖晃。李繼業批完最後一本奏摺，揉了揉發酸的眼角，把硃筆擱在筆山上。案角堆著三份軍報——方海從承平島發來的大捷詳報、石破軍從蔥嶺發來的流沙谷伏擊戰報、以及厲天行剛送來的蒼狼衛審訊摘要。三份軍報分別從海路、陸路和暗線三個方向匯聚到這張御案上，勾勒出了帝國此刻的全貌：海上大捷，陸上危機，暗線收網。
方海的軍報寫得最厚。除了戰果清單和俘虜名單，還附了馮遠翻譯的凱末爾航海日誌節選和冷卻環鑄造工藝的初步分析。李繼業翻開日誌節選中標註了暖流座標的那一頁，用硃筆在旁邊畫了一道細細的紅線，批了四個字——“繼續東進”。他放下硃筆，拿起石破軍的軍報。軍報字跡粗獷潦草，一看就是在行軍途中匆匆寫就的。石破軍稟報穆斯塔法在流沙谷伏擊運糧隊後下落不明，納賽爾被暫時壓制在風蝕山口，糧道三處脆弱點已全線警戒，但以目前蔥嶺的兵力不足以同時守住三處隘口和哈密北糧倉。他請求增援——或者准許他主動出擊，在穆斯塔法再次行動之前找到他的主力。
李繼業提起硃筆，在石破軍的軍報末尾批了八個字：“固守糧倉，待援即至。”寫完後又加了一行小字：“瑤光可在蔥嶺，不可孤軍深入。違令者以軍法論處。”他知道李瑤光不會聽，但這句話必須在軍報上留下記錄——萬一將來出了什麼事，這道手諭就是追責的依據。做大哥的，能給的保障也就這麼多了。
厲天行的審訊摘要放在了最後。李繼業拿起這份薄薄的卷宗時，燭火恰好被風吹得暗了一下。他用手擋住風口，讓燭火重新穩定下來，然後逐字逐句地讀完了陳四最新一輪審訊的供詞。供詞中詳細列出了巴耶濟德在長安潛伏情報網路的十六名暗探代號，其中十五人已被蒼狼衛收網抓獲，包括鴻臚寺送菜人錢安、西市香料商人馬哈茂德、春風茶館何掌櫃——以及陳四本人。十六人中唯一尚未落網的是一個代號叫“沙鼠”的暗探，據陳四供述此人負責在長安與洛陽之間傳遞備用信鴿，從不參與情報收集，只負責維護信鴿驛站的運轉。蒼狼衛已經派人前往洛陽抓捕。
供詞的末尾，厲天行用瘦硬的筆法加了一行個人判斷：“‘沙暴’計劃啟動方式已確認——巴耶濟德繞過長安情報網，直接將命令送達大食北部軍閥穆斯塔法·薩布里。計劃內容為利用流沙谷、幹河床、風蝕山口三處地形發動佯攻，牽制蔥嶺主力，掩護穆斯塔法親率主力橫穿沙漠偷襲哈密北糧倉。目前穆斯塔法已離開綠洲堡壘，方向正北偏西，預計五至七日內抵達哈密北糧倉外圍。”
李繼業放下卷宗，站起身走到輿圖前。輿圖上，從哈密到蔥嶺的糧道被標成了一條細細的紅線，紅線上的三處脆弱點——流沙谷、幹河床、風蝕山口——已經被石破軍標註了三面小藍旗。而哈密以北那片空白沙漠中，李繼業用手指在哈密北糧倉的位置上輕輕點了一下。劉英當年建這座糧倉時，把倉庫修在沙漠腹地，四面都是一望無際的黃沙，他說“敵人要燒糧倉得先穿過沙漠，穿過沙漠的敵人跑不過我們的騎兵”。但穆斯塔法為了這次奔襲準備了整整一個冬天——他賣掉了商路資產換成駱駝，用大食商會淘汰的舊火銃和硫磺武裝了兩千人馬。劉英預判敵人會用草原馬隊來偷襲，沒有算到敵人會從大食北部調阿拉伯單峰駝。
李繼業走到御案前，重新提起硃筆，在厲天行的審訊摘要上批了一行字：“速將此情報轉發蔥嶺石破軍及哈密守軍。命石破軍率主力回援哈密北糧倉，不得有誤。”他把批好的卷宗交給侍立一旁的傳令兵，然後靠在椅背上，望著輿圖上蔥嶺與哈密之間那片廣袤的沙漠。穆斯塔法的駱駝隊現在正在那片沙漠中的某個地方，月光下，幾千只駱駝的蹄印在沙丘上拉出一條長長的曲線，朝哈密北糧倉的方向延伸。而在更遠的東方，方海的承平艦隊正停泊在承平島瀉湖裡，船身上的彈孔還沒補完，鄭平已經在修蘇丹號的船底了。
帝國的兩端，一邊是沙漠裡的駱駝蹄印，一邊是大洋上的暖流航跡。李繼業把御案上的三份軍報重新疊好，依次排列在案角。燭火在他臉上投下忽明忽暗的光影，窗外長安城的梆子聲敲過了三更。
